許多科學家認為，衰老是受基因控制的。有些科學家則認為，人所以會衰老，原因是由於人體受到疾病以及“自由基”的破壞。“自由基”是一個多餘電子的極不穩定的分子，是新陳代謝的副產物。這些分子的絕大多數是破壞細胞和DNA的氧化物。人靠體內的酶來清除這些破壞性的分子。疾病和這些分子對人體的破壞，隨著人體的年齡增長而積累，使人體逐漸衰老。有專家認為：不同的三個相互有關的系統影響人的衰老：①腦；②內分泌系統；③免疫系統。這些科學家認為，如果人體的生命維持系統不衰退，腦神經細胞能活150～200年之久。然而，腦可能影響產生激素的內分泌系統而內分泌腺又可以影響免疫系統，所以腦可以使其他系統衰退。人都需要本身的免疫力來抵抗疾病，才能長壽。胸腺本來已被人們認為是隨著人類的進化而逐漸退化了的內分泌腺，但是，從現在的研究看來，由胸腺分泌的激素，可能是使人長壽的免疫力的源泉。人的壽命則以胸腺功能是否正常為轉移。胸腺及其激素控制著三種不同型別的白細胞或淋巴細胞（如T細胞）的產生與功能。其中某種T淋巴細胞能產生免疫系統的物質，例如，抗癌的干擾素；另一種則幫助產生抗體。還有一種則調節免疫系統，使人體本身的組織不受免疫系統的破壞。胸腺激素又能興奮腦激素，例如，促腎上腺皮質激素（ACTH）。嬰兒在出世時，其胸腺大小約如核桃。胸腺在人的青春期便開始萎縮。人到老年，其胸腺只有原來大小的十分之一。因此，其免疫系統亦逐漸失效。實驗證明，胸腺激素可以使老年人身上的淋巴細胞產生更多的抗體而增強免疫力。胸腺激素亦可用來治療癌症。近年臨床試驗又進一步證明，對患肺癌的病人用胸腺激素配合放射治療，比單用放射治療的方法要好得多。美國專家艾倫·戈爾斯坦研製成一種血液中胸腺激素含量的測定法。該方法可能被用作體檢的一項常規專案，以便對血液中缺少胸腺激素的病人補充胸腺激素。他認為，胸腺激素能在防病方面起非常重要的作用。隨著人的年齡的增長而減少的另一種體內物質是脫氧雄甾酮。雖然這種甾酮的功能尚不明確，但實驗證明，這種甾酮可以用來預防鼠的胸腺癌。這種甾酮亦可以用來降低膽固醇以及減肥。近十年來科學家發現人發鈷含量的變化與人類發育、衰老密切相關，明顯呈示一種“生物鐘”現象，女性在24～25五歲，男性在31～32歲，發鈷含量有一高峰值，以後逐漸降低，由此便可以解釋女性較男性易早熟或早衰的現象。一般來講，在60以前，女性的發鈷含量都高於男性，據此不難解釋女性壽命通常高於男性。有趣的是在60歲以後，女性發鈷含量急劇下降，由高於男性變為低於男性，在圖表上呈剪刀交叉形，這樣就可以解釋長壽老年人中女性身體通常比同年齡的男性身體差的現象。