就動物界來說，獅子是惟一一種具有雌雄兩態的貓科動物，是最強大的貓科動物之一。雄獅和雌獅長1.2～3.5米（不帶尾巴，亞洲獅和非洲獅全包括在內），雄獅體重通常有170～350千克，母獅也有130～200千克左右，大約相當於雄獅的2/3，野生雄獅最重可達320公斤，獅的體毛短，體色有淺灰、黃色或茶色，與其他動物不同的是雄獅還長有非常長的鬃毛，其鬃毛有深淺不一的各種棕色、黑色等等，它們的長鬃毛一直能延伸到肩部和胸部。有調查顯示，雄獅鬃毛這種誇張體型能夠起到一定的威嚇作用。

與身體的其他部位相比，獅的頭部很大，臉型很寬，鼻骨很長，鼻頭是黑色的。獅的耳朵相對較短，耳朵很圓母獅的耳朵好像是個短短的半圓，而美洲獅的耳朵則比較長，耳尖也很尖。此外，獅屬於貓科動物中的豹亞科，而美洲獅則為貓亞科，兩者差距很遠。獅的前肢要強於後肢，它們有著寬大的爪子。獅的尾巴也很長，尾巴末端還有一簇深色長毛。

生活的地區不同，其外形也會略有差異，生活在非洲大陸南北兩端的雄獅鬃毛更發達，一直延伸到背部和腹部，它們的體型也最大，但是在人類用獵槍對它們特殊“關懷”下，這兩個亞種都相繼滅絕了。產於印度的亞洲獅體型會比非洲獅要小，但卻最兇猛的貓科動物之一，它位於所有食肉動物之首（是亞洲最厲害的貓科動物）。他們曾經甚至有過圍獵大象和捕殺印度犀牛的記載，它們自身的鬃毛很短，已經處於滅亡邊緣。