總兵，官名。明初，鎮守邊區的統兵官有總兵和副總兵，無定員。總兵官本為差遣的名稱，無品級，遇有戰事，總兵佩將印出戰，事畢繳還，後漸成常駐武官。

明朝的兵制承襲發展了唐、宋、元兵制的特點，建立了衛所制度。從中央到地方的管轄秩序為五軍都督府、都司、衛所體系。

明代總兵始設於洪武二年（1369年）十月，以後在四年（1371年）、七年（1374年）、二十年（1387年）都有總兵被任命。建文二年（1400年），命李景隆為平燕將軍，充總兵官。明成祖即位，命何福佩徵虜將軍印，充總兵官。洪熙元年（1425年）二月，始頒將軍印於諸邊將，其中有總兵4人，參將4人。但鎮守薊鎮的總兵不得稱將軍掛印。

總兵官成為鎮守地方的最高軍事長官之後，改變了練兵將領不指揮作戰，指揮作戰的將領不管練兵的問題，有利於提高軍隊的戰鬥力，形成事權專一的局面，但也存在著總兵稱霸一方、擁兵自重的可能。為維護中央集權，再有戰爭時，朝廷又要往下派員，稱為巡撫，參與軍隊管理，削弱總兵官的權力。開始巡撫只為臨時性的工作，後來才成定職，常駐地方。這樣一來，不僅原來的都指揮使司、布政使司、按察使司要受其節制，就連總兵官也要聽其指揮。

總兵官之下，還設有副總兵、參將、遊擊將軍，遊擊之下還有坐營官、守備、把總、提調官等。