賽艇運動起源於英國。17世紀泰晤士河的船工們經常舉行划船比賽。1715年為慶祝國王加冕，首次舉行賽艇比賽。1775年英國制定賽艇競賽規則，同年成立了賽艇俱樂部。　　1811年伊頓公學首次舉行八人賽艇比賽。1829年牛津大學、劍橋大學首次舉行校際賽艇比賽。民眾對這種比賽非常感興趣，觀眾較多。以後又逐漸增設一系列的杯賽，參加比賽者已不限於兩校，除英國外，還有幾十個國家派隊參加。　　1846年英華人在艇舷上安裝了槳架，增加槳的長度，提高划槳效果；1847年又將重疊板的外龍骨艇改裝成平滑的內龍骨艇，提高了賽艇速度。　　1857年美國的巴布科克(Babcock)發明滑座，運動員划槳時身體能前後移動，可以有效地利用腿部力量。　　1882年俄華人將封閉式槳栓改為活動式槳環，增大划槳幅度。　　1890年英國制定類似現代的賽艇競賽規則。　　1892年，在義大利都靈成立國際賽艇聯合會，當時有39個會員。當年舉行第l屆歐洲賽艇錦標賽。此後，國際賽艇比賽一直在國際賽艇聯合會的領導下組織進行。　　國際賽艇聯合會目前擁有120個國家和地區的會員協會。1923年國際賽艇聯合會的總部由都靈遷至瑞士，從1997年起設在瑞士的洛桑。　　1962年在瑞士舉行第1屆世界賽艇錦標賽，至1974年共舉辦4屆。從1975年起每年都舉辦一屆世界錦標賽。　　賽艇運動專案較多。目前，國際賽艇聯合會設立的世界賽艇錦標賽23個專案，分4個級別。即:男子公開級、輕量級，女子公開級、輕量級。每一個級別又按運動形式分單槳和雙槳；按參加人數分單人、雙人、四人、八人賽艇；有些專案還分有舵手、無舵手。　　為了簡化，各專案用數字和代號組成符號來表示，數字為人數，“x”為雙槳，“＋”為有舵手，“－”為單槳無舵手。因此賽艇運動根據槳手人數、體重、操槳方式及有無舵手，可分成8種賽艇比賽。　　國際賽艇聯合會主辦的比賽還有世界賽艇23歲以下錦標賽、世界賽艇殘疾人錦標賽、世界盃系列賽和世界賽艇老將比賽等。