一、出自建安三年，由袁紹謀士田豐最早提出：

“袁紹叛卒詣公雲：‘田豐使紹早襲許，若挾天子以令諸侯，四海可指麾而定。’公乃解繡圍。”

最早提出這種思想的是曹操謀士毛玠，其時尙在初平年間，曹操剛領兗州牧的時候，不過毛玠說的是“奉天子以令不臣”。

二、關羽是在建安五年被曹操擒獲，降。

三、關羽死於建安二十四年。其年關羽領荊州軍北伐，水淹七軍，擒于禁，殺龐德，困曹仁於樊城，威震華夏。冬，孫權背信棄義，趁荊州空虛，以呂蒙為帥，白衣渡江偷襲荊州，關羽後方大本營淪陷，被迫撤軍，歸無所依，不想上庸守將劉封、孟達竟拒發援軍，因此關羽亡於臨沮。

這本是沮授給袁紹的建議，“挾天子而令諸侯，畜士馬以討不庭”，只是由於其他謀士不贊同未能成行。其實，最早賈詡就曾向李傕提出的“奉國家以徵天下”。毛玠為曹操提供的建議是“奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資”，曹操十分賞識並遣使執行。得到天子這塊“招牌”後，曹操不僅獲得了董昭、鍾繇等原漢室臣僚，更在潁川得到荀彧這一謀主，還贏得了大批士人的歸心，荀攸從荊州、郭嘉從袁紹處投到曹操麾下，避亂江南的杜襲、趙儼也於次年返歸許昌。

各地諸如袁紹、馬騰、韓遂、孫策、呂布等諸侯，面對曹操奉迎的漢帝，也不得不選擇奉詔，像是呂布當時雖據有了徐州，卻不得不派人求曹操，希望朝廷正式任命自己為徐州牧。荊州牧劉表雖然據地自保，卻仍然不得不臣服於曹操控制的漢廷，貢獻不絕。曹操透過“奉天子以令不臣”成功掌握了“天下大義”，面對從許昌發出的詔令，各諸侯即使知道這是曹操的意思，也只能無奈選擇接受。因為一旦選擇不奉詔，那麼便成了真正的“漢賊”，不僅會被群毆，還會失掉人心，這就是“天子招牌”的威力。