現代天文學告訴我們，所有質量比太陽大10倍以上的恆星，它們最後的歸宿就是變成驚天動地的超新星，猛烈地爆炸開來，那顆恆星原先的外層物質全部灰飛煙滅，變成飄浮在星際空間的星雲。有人比喻它所發出的強光是恆星在臨死前的“迴光返照”。超新星爆炸的規模是如此之大，它所產生的能量竟可與整個銀河系中千億顆恆星一年中發出的能量相當!因此，超新星的亮度可以陡增幾億倍，就像原先是一隻小小的螢火蟲，頃刻間卻變成了一盞特大號耀眼的探照燈。1572年11月11日，在仙后座內出現了一顆這樣極為明亮的超新星，這使丹麥的一個貴族後裔青年第谷?布拉赫著了迷，他在日記中記下了這樣的一段話：“今天我發現了一顆不尋常的星，它的光是如此耀眼，竟使其他星星都黯然失色……我的知識告訴我，這個天區中以前並沒有什麼亮星，更不要說像現在那樣明亮的星了。”為此他還特地讓他的僕人、馬車伕來看星空，直到他們也指出了這顆天上最亮星的方位後，他才確信這並非是他的幻覺。從此他違背家庭的意願，義無反顧地走上了獻身天文學的道路，後來還成了著名的“星學之王”。超新星(或新星)的名字，完全是因為當時人們的誤解造成的，他們以為這是新出現或新誕生的恆星。實際上它們一直存在於宇宙之中，只是因為以前太暗淡了，人們用肉眼無法看見而已。在公元2～17世紀的1500年漫長的歲月中，銀河系內一共才發現了7～8次超新星。迄今為止，在發現者的名單上，也僅有美國、澳洲、德國、日本、英國、法國、義大利、中國和加拿大9個國家。值得自豪的是，中國國家天文臺的一些年輕科學家竟能在1996～1997年的兩年內連續發現了6顆超新星。西方由於受宗教的影響，一直堅信天穹是最聖潔、最神聖的，不會有任何瑕疵與變化，因而在第谷之前，找不到任何有關超新星的古代記錄。歷史上發現的那7～8次超新星，卻都能從中國的史書中找到相應的寶貴資訊，如公認的世界上第一顆超新星——185年半人馬超新星，其有關記錄就出現在《後漢書?天文志》中。