在界定後現代主義之前我們要先了解現代主義是什麼。現代主義是近現代資產階級的社會實踐在文化和意識領域內的表現。它的核心就是人道主義與理性主義，它主張人道，反對神道；提倡理性，強呼叫理性戰勝一切、衡量一切。相信歷史的進步與發展，相信人性與道德的不斷改良以及完善，相信人類會從壓迫走向解放，並且還強調實現這一切的基礎和力量就是理性。

後現代主義的英文名稱是Postmodemism，它是20世紀70年代後期開始被神學家與社會學家經常使用的一個詞。起初出現在二三十年代，用來表達要有必要意識到思想與行動需超越啟蒙時代範疇。現在的意思是一切都是凌亂的，沒有中心。後現代主義就是基督教世界的終結。

從形式上來看，後現代主義是來自現代主義但又反叛現代主義的思潮，它和現代主義之間是一種既繼承又反叛的關係；從內容上說，後現代主義是一種來自工業文明、對工業文明的負面效應的思考並做出的回答，是對現代化過程中出現的剝奪人的主體性、感覺豐富性的死板僵化以及機械劃一的整體性、中心、同一性等的批判和解構，同時是對西方傳統哲學的本質主義、基礎主義、“形而上學的立場”以及“邏各斯中心主義”等的批判和解構；從實質上講，後現代主義是對西方傳統哲學以及西方現代社會的糾正和反叛，是一種在批判和反叛中又未免會走向另一極端——懷疑主義和虛無主義——的“過正”的“矯枉”。

後現代主義產生在20世紀60年代，80年代達到全盛，是西方學術界的熱點以及主流。它是對西方現代的批判和反思，也是對西方近現代哲學的批判與繼承，是在批判與反省西方社會、哲學、科技以及理性中形成的一股文化思潮。

科技和理性的極端發展使人淪落為理性與機器的奴隸；科技本來是為人造福的，理性本來是人高於動物的本質特徵之一，然而，社會歷史與現實卻讓科技和理性走向了人的對立面；理性成了純粹的工具理性和科技理性，成為部分人掠奪他人的御用工具；人道與人權也服從於工具理性，人從理性的主題與人道主義服務的中心物件的位置淪落到工具理性與機器的奴隸。這讓人們用懷疑的眼光重新審視科技理性。

後現代主義的理論特徵有反邏各斯中心主義、反語言中心主義；反基礎主義、反本質還原主義；否認整體性、同一性；反對中心，尋找差異性與不確定性；反對理性，消解現代性以及反對真理符合論，強調實用主義的真理觀和知識的商品化。

後現代主義的主要人物與基本主張有：羅蒂的“後哲學文化”；德里達的解構主義；利奧塔的知識合法化、危機與元話語、中心的被放逐以及哈貝馬斯的現代性救助。