為了研究電離層和低層大氣對電離層的影響，NASA近日發射了一艘宇宙飛船。美國東部時間10月10日晚8點31分，該機構在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地透過諾斯羅普格魯曼公司的Pegasus XL火箭將跟冰箱大小的Ionospheric Connection Explorer（以下簡稱ICON）發射升空。

電離層是地球上層大氣的一層，範圍從85公里到600公里不等。從地球人的角度來看，其作為空間的邊緣，有著許多重要的影響。由於它有阻擋或反射電磁波的能力，所以它會影響到GPS、短波無線電、衛星傳輸以及其他基於無線電技術。同樣重要的是，由於它可以膨脹和收縮，所以還會導致衛星軌道過早地衰變或增加宇航員或高空飛行員的輻射暴露。

這意味著瞭解電離層的工作方式對科學家來說很有意義，但NASA表示，用傳統的衛星或高空氣球來研究電離層並不容易。為了填補這一空缺，ICON將攜帶四套工具：用於測量地球大氣不帶電粒子速度和溫度的邁克爾遜干涉儀 全球高解析度熱層成像（Michelson Interferometer for Global High-Resolution Thermospheric Imaging，簡稱MIGHTI）、用於測量帶電粒子速度的離子速度儀(Ion Velocity Meter)、一對在極端和遠紫外光譜中用於分辨帶電粒子和不帶電粒子構成的分光鏡。

據悉，這一任務的目標是透過觀察像氣輝這樣的現象來更多地瞭解電離層。氣輝是在高層大氣中透過類似於極光產生過程形成的彩色光帶。跟極光一樣，氣輝是由太陽電離的氣體引起，但氣輝遍佈全球而不只是北半球和南半球的高緯度地區。透過研究這些，NASA希望更多地去了解電離層的密度、組成、動態和結構。

位於華盛頓的NASA總部太陽物理學主任Nicola Fox表示：“ICON有一項重要的工作要做--幫助我們瞭解我們家園附近的動態空間環境。ICON將是第一個同時跟蹤地球上層大氣和太空中發生的事情的任務，以瞭解兩者如何相互作用從而導致可能破壞我們通訊系統的那種變化。”