“循吏”一詞首出司馬遷《史記.循吏列傳》司馬遷在書中說到，那些行為端正，循規蹈矩，盡職盡責，依法辦事，不違法亂紀的官吏統稱為循吏。循吏的相反就是酷吏。

在《循吏列傳》中，司馬遷的觀點認為:法令的本質是用來引導人民向善的，而刑罰是用來禁止惡人為非作歹的。作為官員只要盡職盡責，自身不違法亂紀，雖然文德不備、武功不揚，但所管理的內良民也有所戒懼，不作違法的事。

司馬遷在該篇列舉了歷史上的孫叔敖、子產丶公儀子、石奢、李離，在作為官吏時治理地方的事，從司馬遷樹立的幾個歷史典型來看，司馬遷作為儒家士子，並沒有否定法家的治國核心理念，那就是“以法導善，以刑止惡”。同時司馬遷在通篇中也暗示著另一個更高的理念，那就是“良法而善治”。

良法善治理念與嚴刑酷法理念有著根本的不同。良法善治是在止惡揚善的基礎上必重懲治已有的違法的同時，也著以自身的善和法令的善去杜絕惡的萌生。

而嚴刑酷法理念則沒有考慮到這一層，在《酷吏列傳》中，酷吏們雖然手段剛猛懲治惡行，但最終惡不止，以至“法令滋章，盜賊多有”，絕不是清源正真的辦法。

所以酷吏行酷刑酷法雖然能救一時之急，卻不能減少社會的犯罪率；而循吏行良法善治則不但能解眼前的時弊，也能漸漸化解未來的時弊，起到了真正清源正本的作用。

同樣是公正無私，同樣是執法如山，為何西漢的郅都是酷吏，而北宋的包拯就是循吏呢?關鍵一點:郅都酷刑酷法，只注懲不注杜;而包拯良法善治，懲杜兼用。