離合器位於發動機和變速箱之間的飛輪殼內，用螺釘將離合器總成固定在飛輪的後平面上，離合器的輸出軸就是變速箱的輸入軸。在汽車行駛過程中，駕駛員可根據需要踩下或鬆開離合器踏板，使發動機與變速箱暫時分離和逐漸接合，以切斷或傳遞發動機向變速器輸入的動力。

離合器是機械傳動中的常用部件，可將傳動系統隨時分離或接合。對其基本要求有：接合平穩，分離迅速而徹底；調節和修理方便；外廓尺寸小；質量小；耐磨性好和有足夠的散熱能力；操作方便省力，常用的分為牙嵌式與摩擦式兩類。

1、保證汽車平穩起步。

這是離合器的首要功能，在汽車起步前，自然要先起動發動機。而汽車起步時，汽車是從完全靜止的狀態逐步加速的。如果傳動系(它聯絡著整個汽車)與發動機剛性地聯絡，則變速器一掛上檔，汽車將突然向前衝一下，但並不能起步。

這是因為汽車從靜止到前衝時，具有很大的慣性，對發動機造成很大的阻力矩。在這慣性阻力矩的作用下，發動機在瞬時間轉速急劇下降到最低穩定轉速(一般300-500RPM)以下，發動機即熄火而不能工作，當然汽車也不能起步。

2、實現平順的換檔。

在汽車行駛過程中，為適應不斷變化的行駛條件，傳動系經常要更換不同檔位來進行工作。實現齒輪式變速器的換檔，一般是撥動齒輪或其他掛檔機構，使原用檔位的某一齒輪副推出傳動，再使另一檔位的齒輪副進入工作。

3、防止傳動系過載。

當汽車進行緊急制動時，若沒有離合器，則發動機將因和傳動系剛性連線而急劇降低轉速，因而其中所有運動件將產生很大的慣性力矩(其數值可能大大超過發動機正常工作時所發出的最大扭距矩)，對傳動系造成超過其承載能力的載荷，而使機件損壞。

有了離合器，便可以依靠離合器主動部分和從動部分之間可能產生的相對運動來消除這一危險。因此，我們需要離合器來限制傳動系所承受的最大扭矩，從而保證安全。