從寒武紀開始出現大量較高階動物以後至今的地史階段地質年代名稱。指寒武紀以來的時期。從距今大約5.7億年前延續至今。包括古生代、中生代和新生代。1930年，寒武紀始，生物逐漸向較高階的發展階段進化，動物已具有外殼和清晰的骨骼結構，故稱顯生宙。這一時期經多次地殼運動和氣候變化，岩石圈、水圈、大氣圈和生物圈不斷髮展，演化為現今面貌。G.H.查德威克將全部地質時代分為兩部分，寒武紀以前稱為隱生宙，寒武紀到第四紀稱為顯生宙。隱生宙因已劃分為太古宙和元古宙，這一名稱趨向棄而不用。而顯生宙則仍作為最大的地質年代單位。顯生宙形成的地層稱為顯生宇。

生物化石稀少和不存在的寒武紀以前的地史階段。相當於前寒武紀的同義語。1930年，G.H.查德威克把地史時期劃分為兩個階段：寒武紀以前稱為隱生宙，寒武紀迄今稱為顯生宙，作為地質年代的最高階單位，其相當地層分別稱為隱生宇和顯生宇。近年來由於在隱生宇亦即前寒武系上部不斷髮現軟軀體動物化石，使其部分地層的劃分具備了古生物的依據，而且所謂隱生，已逐漸不符合實際情況。1977年，國際地層委員會前寒武紀地層分會在開普敦第四次會議上，將前寒武紀分為太古宙和元古宙，其界線放在25億年前。因此，隱生宙及隱生宇這兩個地質年代單位和地層年代單位，已逐漸棄而不用。

隱生宙(Cryptozoic Eon)佔有地球歷史的絕大部分時期，留下的化石卻非常稀少。這一時期的早期，生物尚未發生，其後是一段細菌，藍藻等原核生物佔據地球的時期，後期則有一些低等真核生物出現。隱生宙可劃分成太古代和元古代兩個時期。 太古代(Archaeozoic Era)是最古老的一個地質年代，開始於地球形成以後，結束於大約24億年以前。雖然晚期有細菌，藍藻等原核生物出現，但那形成時的岩石在漫長的時期內經過了深度的變質，因此保留下來的可靠的化石非常少。有人把太古代早期岩石還沒有形成的時期單劃分成冥古代，時間大約是38億年以前。