“閃電”對我們來說是司空見慣的現象。

夏天，每當天空烏雲密佈時，時常會出現雷聲隆隆、電光閃閃。但是若問你：“雷電是怎麼形成的？”回答就困難了。18世紀以前，中國古代，認為雷電是雷公、電母製造出來的。西方人相信雷電是上帝發怒的結果，誰做壞事，上帝就用雷電來懲罰他。因此人們對雷電總懷有恐懼心理。一些不相信上帝的有識之士試圖解釋雷電的起因。最早探索出雷電奧秘的是美國科學家富蘭克林。他用風箏實驗，證明了天上的電與地上的電是相同的，“閃電就是電火花”。但時至今日，科學家們仍然還沒有完全弄明白雷電到底是怎麼產生的。翻騰不息的雲朵為什麼會帶上大量的正、負電荷。要求得這個問題的答案，比在雷雨時放風箏，把雷電引到地面上來困難得多。為了揭開閃電之謎，科學家把氣球放到雷電雲層中進行探測；派飛機圍繞雷電雲層飛行，甚至穿越雷電雲層；用火箭觸發閃電，等等。但是透過這些活動，對雷電的瞭解仍是微不足道。科學家們發現：在多數情況下，雷電雲層的厚度超過3千米才可能產生閃電。雲層上部往往帶正電，雲層底部帶負電。當正、負電荷間的電場足夠強時，就擊穿空氣，產生閃電。一般而言，雲層越厚，雷電越激烈。但是，到底是什麼驅使正、負電荷分開的呢？不少科學家認為，降雨可能是個原因。他們解釋說：下落的大雨滴或冰球攜帶負電荷，而像小塵粒和冰晶這樣的帶正電的微粒就在雲層上部積累起來，結果就使雲層上部帶正電，下部帶負電。產生了足以引起閃電的電場。但這種解釋也難免牽強，因為閃電經常發生在降雨之前，而不全是降雨後或降雨過程中。另外，也無法解釋在火山爆發時為何也會產生閃電現象。於是，有人又提出另一種看法：認為雷電雲的電荷是在雲層外產生的，大氣中的過量正電荷被吸附到上部雲層裡，它們又吸引雲層上方大氣中的負電荷，這些負電荷就附著在不斷被氣流裹挾而下的雲粒上。正負電荷的分離正是這些上下運動的劇烈氣流在起作用。然而，這一假說也並未得到證實。看來要解釋清楚這一自然現象，並不那麼容易，還需要進一步瞭解雷電雲的內部作用過程，方能令人滿意地解釋閃電現象。但即使這一問題解決了，也還有其他的問題有待去弄清楚。例如，為何閃電通常總是怪模怪樣地呈“之”字形？（當然也有一種球狀閃電，這也是一個“謎”）為什麼閃電更多地發生在陸地上而不是水面上？為什麼閃電總髮生在夏天，而不是冬天呢？為什麼雷電通常會擊毀高處的物體，但又並非總是如此呢？