大麥的芒很長，和麥穗的長度差不多，小麥的芒相對來說要短，大麥的外殼很難剝下來，小麥的外殼在脫粒時已經掉了，大麥一般作啤酒的原料，或作飼料，小麥主要加工麵粉。

大麥和小麥雖然都是麥子，但是還是有很大區別的，首先在外形上就有很大的區別，小麥的麥稈是直立的，在要賣的葉舌上有一層膜質，小麥的葉片是長長的披針形的；大麥的麥稈比較粗壯，在麥稈的兩側有披針形的葉耳。小麥的穗狀花序是直立的，長度大約是5-10釐米；大麥的穗狀花序也是直立的，長度大約是3-8釐米。小麥結出來的麥籽有黃棕色果皮，是扁圓形的；大麥結出來的麥籽是橢圓形的，大麥的籽粒被麩殼包裹著。

大麥和小麥在作用上也有所不同，小麥可以用來磨成麵粉，是北方人經常食用的食物作物。大麥則是作為一種畜牧業經常用到的一種牧草，非常適合大型牲畜食用。

大麥和小麥最大的區別還是在於口感方面，大麥的口感沒有小麥的口感好，小麥可以直接用磨磨成精細的麵粉，但是大麥磨成的麵粉的面質就比較粗糙，不太適合人們的食用，所以大麥都是以前人們在最窮困的時候才會吃的，現在基本上都以食用小麥為主了。

大麥一種非常優秀的牧草，小麥在這一點上是無法和大麥比的，大麥比小麥的汁多，所以大麥的植物粗纖維也就更多，這些植物粗纖維雖然人是無法直接消化的，但對馬牛羊一類的大型牲畜來說卻是非常有益的，可以促進它們的腸道蠕動下，刺激它們的的胃口，還能讓它們儘快的排出體內留存的食物。