天人感應思想早在漢朝之前就有了，董仲舒只是將前人的理論進行進一步發展和總結。天人感應思想的核心在於，上天是有意志的，任何自然界的變化都是反映上天的旨意和情緒，位於地上的子民應該順從天意而不能去抗拒，否則會招致災禍。在古代，萬人之上的皇帝常常自稱為天子，因此其意願或多或少能代表天神的意思，故而子民須無條件服從皇權統治。而董仲舒在恰當時機宣揚的這一理論，恰好迎合了封建統治者，有利於鞏固其統治地位以及道義上的合理性，從而達到民順國泰的目的。儒家講究入世為國為民謀福利，這讓作為儒家派的董仲舒能夠達到走上仕途，實現個人政治理想提供了一個非常好的鋪墊。

天人感應思想源於《尚書·洪範》，孔子作《春秋》言災異述天道，到西漢時董仲舒據《公羊傳》集天道災異說之大成。董仲舒認為，天和人同類相通，相互感應，天能干預人事，人亦能感應上天。董仲舒把天視為至上的人格神，認為天子違背了天意，不仁不義，天就會出現災異進行譴責和警告；如果政通人和，天就會降下祥瑞以鼓勵。

對天人合一觀念需要小心翼翼地分析。在自然界中，天地人三者是相應的。《莊子·達生》曰：“天地者，萬物之父母也。”《易經》中強調三才之道，將天、地、人並立起來，並將人放在中心地位，這就說明人的地位之重要。天有天之道，天之道在於“始萬物”；地有地之道，地之道在於“生萬物”。人不僅有人之道，而且人之道的作用就在於“成萬物”。再具體地說：天道曰陰陽，地道曰柔剛，人道曰仁義。天地人三者雖各有其道，但又是相互對應、相互聯絡的。這不僅是一種“同與應”的關係，而且是一種內在的生成關係和實現原則。天地之道是生成原則，人之道是實現原則，二者缺一不可。