幕府時期，受“士農工商”身份限制，農民世世代代以種地為生，極個別的富有者如果提前得到批准，也可以“農轉非”成為城裡的市民，但生活在農村就只能保持農民的本色。

不過“改朝換代”後，明治時期農民有所分化，他們有的利用國家政策的漏洞，一躍成了不種地而靠出租土地生活的地主，有的成了“耕者無其田”的佃農，以租種地主土地為生，介於他們之間的是自耕農，有一部分自己的田地。

地主靠著對佃農的剝削，日子過的優哉遊哉，逍遙自在。誰知近半個世紀後，到了1929—1932年，地主竟然一反常態，要從佃戶手中收回土地，留作自己耕種，這頗令人費解，難道他們厭煩了富裕生活，想體驗一下繁重的田間勞作？其實不然。

明治維新開啟後，日本將西方發展資本主義的一套照搬過來，實行市場經濟，鼓勵農民發家致富。於是不少農民借貸開發山間田地，以便透過種植稻米或栽桑養蠶提高經濟收入。

未曾想，政府很快對新開發的土地加徵多個稅項，迫使農民繼續借貸來付稅。而後松方正義上任成為大藏卿後，又開始採取貨幣緊縮政策以降低通貨膨脹，致使市場上的稻米、蠶絲農產品價格猛跌，跌幅一度高達5成，這樣農民損失更加嚴重，債臺高築，瀕臨破產，於是借貸者趁機將其田地沒收，喪失土地的佃農從此依靠承租地主土地過活，受盡了壓榨和欺凌。

到二十世紀二十年代，日本地主將近八九十萬，而全華人口80%生活在農村，足見地主的剝削收入之高，這是他們過著優裕生活的前提和基礎。

靠著對廣大佃農的剝削，地主的房子富麗堂皇，擁有著不少奴僕，他們耀武揚威，一副盛氣凌人的樣子。

有了佃農為其創造收入，地主便想辦法讓錢生錢，他們不是放高利貸就是開小型製造廠，這樣他們更加富的冒油。

閒暇之餘，地主會約上藝妓，到溫泉旅館共度良宵，在美妙的時光中度過浪漫的時光。

總之，地主的日子風光的很，而與之相對的佃農只能在簡陋的房子裡過著飢寒交迫的生活。

1929年源自美國的經濟危機很快波及全世界，日本身為資本主義一員，自然在所難免。對此，日本試探著採取各種策略應對危機。首先出臺貨幣緊縮措施，控制市場物價，繼而恢復金本位，誰知出口受到嚴重影響。1931年日本只好放棄金本位，這樣日元對美元匯率暴跌，市場上日元逐漸被各大財閥以美元套購，經濟瀕臨崩潰的邊緣。

不僅城市大受打擊，農村經濟受損更重。1929—1931年間，農產品一度跌至43%，這讓地主們措手不及，心慌意亂。

由於田賦收入一直是日本經濟的主要來源，地主擁有的土地多，賦稅也多，農產品價格低廉，收入銳減，面對高額賦稅，地主只能勉強繳納，這樣所剩無幾，日子過的艱難，於是只好硬著頭皮將佃戶手中的田地要回來。再說城市蕭條，工廠倒閉，失業率增加，返鄉青年要吃飯，也多了幫手，地主遂萌發收回田地留作自己耕種的念頭。

然而佃農手中有租約，他們藉此拒絕地主的要求，甚而在田地四周用欄杆圍起來，嚴禁地主踏入，這就難免引起暴力衝突，據有關資料顯示，僅1931年就有2700多起糾紛因租約問題而發生。

這預示著地主的末日已經不遠，後來由於戰爭的需要，為促進農業生產，政府開始實行兩種價格，對地主的稻米購價較低，而對直接下田耕種的佃農、小自耕農的稻米卻以高價收購，地主的經濟基礎因此受到嚴重削弱。戰後迫於改革，地主多餘土地被強行賣給佃農，到這時，地主終於被打回原形，迴歸農民本來面貌。