鐵木真是蒙古大汗，取名為成吉思汗，寓意為草原的雄鷹，其在世時一直東征西討，並無建立固定的國度，成吉思汗死後由其長子窩闊臺繼任大汗之位，蒙古大軍西征歐州以及南下滅北宋就是窩闊臺做大汗時期，後窩闊臺病逝，蒙古遊牧民族發生內亂，其西征歐州也腰斬，徵歐大軍回撤，各蒙古部落軍隊混戰爭奪汗位，最後是忽必烈平定內亂繼承汗位，有說忽必烈是成吉思汗末子拖雷的兒子，忽必烈滅南宋建立元朝成為元太祖。

我們俗稱的“蒙元”史，究其內裡，它其實是包含了兩個國體下的政權，即由成吉思汗建立的大蒙古汗國和他的孫子忽必烈建立的大元王朝。

在成吉思汗及其兒子窩闊臺汗、孫子貴由汗、蒙哥汗在位時期，統一而遼闊的大蒙古汗國是個遊牧部族色彩濃厚的草原民族政權，雖然自窩闊臺汗開始，大蒙古汗國內部出現了一定程度的效仿宋、金中央集權的機構設定，但這並不能從根本上改變草原部族制在國家政治上的主導地位。直到一貫傾慕漢制的忽必烈登上汗位，且利用東道諸王和漢人世侯武裝，徹底擊敗了與之爭位的、得到漠北草原貴族支援的阿里不哥後，才真正開始了以中央集權機構設定為標誌的王朝建設，以改國號大元以示與舊有大蒙古汗國的更替。

因此，我們可以知道，在成吉思汗及所謂前四汗時期，蒙古人的領袖就僅僅是他們自己的大汗，而不是天下共主的皇帝。成吉思汗活著的時候，他聽到的萬民對他的稱呼只有那句“偉大的成吉思汗”，不會、也不可能有人叫他皇帝，所謂的“元太祖”及窩闊臺汗的“元太宗”、貴由汗的“元定宗”、蒙哥汗的“元憲宗”，都是忽必烈自稱大元皇帝后的追諡，以強調黃金家族由大蒙古國過渡到元朝的正統而已。

“成吉思汗”的名號是什麼，這歸根到底要取決於他的名字究竟是出現在漢字史書還是蒙古文獻裡。

在蒙古文獻中，成吉思汗被稱作činggis qaγan，譯作“成吉思合罕”，也就是“成吉思汗”的意思。很顯然，古代蒙古人不會像現當代的歷史學者那樣，直接用“鐵木真”三個字來稱呼他們這位頗具傳奇色彩的祖先。

值得一提的是，“成吉思合罕”並不是人物的全稱。由於成吉思汗本人對蒙古民族的影響力過於巨大，所以在許多包括《蒙古秘史》（Mongγol-un niγuca tobčiyan）《蒙古源流》（Enedkeg Töbed Mongγol qad-un čaγan teüke neretü tuγuji）等在內的古代蒙古史籍中，都會給成吉思汗加上種種美譽。

例如，17世紀的蒙古人薩岡徹辰在《蒙古源流》中這樣描寫道：

己酉年，那罕王之子鐵木真在怯綠連河畔曲雕·阿蘭臺登上合罕位，當時他二十八歲。在前三天的清晨，曾有一隻類似雲雀的五色小鳥落在賬房前一塊四方石頭上，“成吉思！成吉思！”地啼叫。由此，速圖·孛黑答·成吉思合罕的英明響徹四方。

速圖·孛黑答·成吉思合罕，也就是sutu boγda činggis qaγan，這就是對成吉思汗常見的全稱。其中，sutu是《蒙古秘史》中於“成吉思汗”四字前加的尊號，它的意思是大福廕，一般專指成吉思汗；boγda則是神聖的意思。

元太祖這個稱號，主要見於漢字史書。例如，參考《清實錄》的這段記載可知：

歷代帝王廟，原祀伏羲氏、神農氏、軒轅氏、金天氏、高陽氏、高辛氏、陶唐氏、有虞氏、夏禹王、商湯王、周武王、漢高祖、世祖、唐太宗、遼太祖、宋太祖、金太祖、世宗、元太祖、世祖、明太祖二十一位。

因此，成吉思汗的稱號要取決於具體的歷史語境。