江南最早出現在先秦兩漢時期，是以楚國為背景所指的長江中游今湖南和湖北的長江以南部分、江西。在古代，江南曾經被中原稱為吳楚。後來隨著中原漢族南遷，江南成為一個文教發達、美麗富庶的地區，它反映了古代人民對美好生活的嚮往，是人們心目中的世外桃源。從古至今“江南”一直是個不斷變化、富有伸縮性的地域概念。江南往往代表著繁榮發達的文化教育和美麗富庶的水鄉景象。
1、在先秦時期已經存在江南的說法。《史記·秦本紀》中亦載：“秦昭襄王三十年，蜀守若伐楚，取巫郡，及江南為黔中郡。”早期出現的江南指的便是現今湖南省和湖北南部、江西部分地區。王莽時曾改夷道縣為江南縣，是今日湖北宜都地區。《後漢書·劉表傳》載“江南宗賊大盛……唯江夏賊張莊、陳坐擁兵據襄陽城，表使越與龐季往譬之，及降，江南悉平”。一直到隋朝，那個時期的江南往往指的都是湖南、湖北一帶。
2、到了唐太宗貞觀元年（627年），設立江南道，範圍包括長江中下游地區的江西、湖南、湖北長江以南部分。宋改道為路，江南路包括江西全境與皖南部分地區，分江南東路與西路，其中江南東路包括宣州、池州、太平州、徽州、饒州（鄱陽）、信州（上饒）、撫州、洪州（南昌）；江南西路包括袁州（宜春）、吉州（吉安）、江州（九江）、筠州（贛州）。
3、從元代開始的官修地理志中，“江南”一詞還有被用於行政區劃，清代初期江南省即如今江蘇和安徽的統稱，兩江總督指的便是江南省與江西省，但文化意義上的“小江南”越來越明確地轉指傳統的江東、吳或三吳地區。
4、明代袁可立在蘇州為推官，史官在評價他的政績時稱呼道，明 董其昌《節寰袁公行狀》：“神君訖威訖富之譽，（袁可立）為江南冠矣！”
值得注意的是江南不等同於清朝所設之“江南省”，江南省更非所謂“狹義江南”。江南省80%地域在長江以北，屬於江淮地區和淮海中原地區，和江南毫無關係。而不屬於江南省的浙江北部則是傳統江南核心地區，卻被排除在所謂江南省外。可見這是個極易導致謬誤的概念。
根據歷史傳統和文化形成的大江南地區是蘇南，皖南，上海，浙江，江西東北部。大致等同於吳語+徽語區，等同於吳越民系的分佈範圍。
江南核心區是所謂“水鄉江南”，是江南文明的一個生態型，因其位於平原澤國之上，故和山地江南濱海江南相區別，因其最具代表性，所以也被認為是狹義江南。其範圍大致等同於吳語太湖片（北吳）分佈區，歷史上被分為會稽，吳興，吳郡，被統稱為三吳。
江南最早出現在先秦兩漢時期，是以楚國為背景所指的長江中游今湖南和湖北的長江以南部分、江西。在古代，江南曾經被中原稱為吳楚。後來隨著中原漢族南遷，江南成為一個文教發達、美麗富庶的地區，它反映了古代人民對美好生活的嚮往，是人們心目中的世外桃源。從古至今“江南”一直是個不斷變化、富有伸縮性的地域概念。江南往往代表著繁榮發達的文化教育和美麗富庶的水鄉景象。
1、在先秦時期已經存在江南的說法。《史記·秦本紀》中亦載：“秦昭襄王三十年，蜀守若伐楚，取巫郡，及江南為黔中郡。”早期出現的江南指的便是現今湖南省和湖北南部、江西部分地區。王莽時曾改夷道縣為江南縣，是今日湖北宜都地區。《後漢書·劉表傳》載“江南宗賊大盛……唯江夏賊張莊、陳坐擁兵據襄陽城，表使越與龐季往譬之，及降，江南悉平”。一直到隋朝，那個時期的江南往往指的都是湖南、湖北一帶。
2、到了唐太宗貞觀元年（627年），設立江南道，範圍包括長江中下游地區的江西、湖南、湖北長江以南部分。宋改道為路，江南路包括江西全境與皖南部分地區，分江南東路與西路，其中江南東路包括宣州、池州、太平州、徽州、饒州（鄱陽）、信州（上饒）、撫州、洪州（南昌）；江南西路包括袁州（宜春）、吉州（吉安）、江州（九江）、筠州（贛州）。
3、從元代開始的官修地理志中，“江南”一詞還有被用於行政區劃，清代初期江南省即如今江蘇和安徽的統稱，兩江總督指的便是江南省與江西省，但文化意義上的“小江南”越來越明確地轉指傳統的江東、吳或三吳地區。
4、明代袁可立在蘇州為推官，史官在評價他的政績時稱呼道，明 董其昌《節寰袁公行狀》：“神君訖威訖富之譽，（袁可立）為江南冠矣！”
值得注意的是江南不等同於清朝所設之“江南省”，江南省更非所謂“狹義江南”。江南省80%地域在長江以北，屬於江淮地區和淮海中原地區，和江南毫無關係。而不屬於江南省的浙江北部則是傳統江南核心地區，卻被排除在所謂江南省外。可見這是個極易導致謬誤的概念。
根據歷史傳統和文化形成的大江南地區是蘇南，皖南，上海，浙江，江西東北部。大致等同於吳語+徽語區，等同於吳越民系的分佈範圍。
江南核心區是所謂“水鄉江南”，是江南文明的一個生態型，因其位於平原澤國之上，故和山地江南濱海江南相區別，因其最具代表性，所以也被認為是狹義江南。其範圍大致等同於吳語太湖片（北吳）分佈區，歷史上被分為會稽，吳興，吳郡，被統稱為三吳。