太湖風景名勝區是1982年經國務院首批批准的國家級風景名勝區。太湖風景名勝區規劃總面積3091平方公里，其中景區面積為888平方公里，分別為蘇州市的木瀆、石湖、光福、東山、西山、甪直景區；吳江市的同裡景區；常熟市的虞山景區；無錫市的梅梁湖、蠡湖、錫惠、馬山景區；宜興市的陽羨景區等13個景區和無錫市的泰伯廟、泰伯墓2個獨立景點組成。太湖的自然景觀特徵。太湖風景名勝區“湖不深而遼闊，山不高而清秀”，是一派“平山遠水”、“山長水闊”的“吳中山水”景色。湖面煙波浩淼，氣勢磅礴。湖中島嶼星羅棋佈，錯落有致。沿湖低山丘陵，逶迤連綿，山水相間，湖岸線曲折蜿蜒，大小水灣串連套合，山重水複與縹渺浩瀚相得益彰，構成一個個千姿百態的天然山水畫面。湖光山色與鑲嵌在山環水抱之中的漁港、村落所構成的田園風光，也是太湖風景名勝區的景觀特色畫卷。太湖的人文景觀特徵。太湖地區具有悠久的歷史文化，文物古蹟眾多，人文資源豐富，特別是文風之盛，在全國有一定地位。這裡不僅自然風光旖旎秀美，也誕生了淵源久遠的史前文化，而且有吳泰伯開創的、在春秋時期一度強盛的大吳國文化。秦朝統一以後，這裡又曾幾度處於南朝政治的中心地區，後來更成為全國經濟繁榮、文化發達的重點地區之一。富有特色的太湖風景園林建築，其歷史可以追溯到2500年前的春秋時期。秦漢以後，太湖又成為名士避世隱居之處。南北朝時，建造私家園林和叢林寺廟之風十分盛行。自古以來以來人文薈萃，文物古蹟眾多。太湖地區大量明清時期古城、古鎮、古村落、古建築、古墓葬和古文物遺存，以及內涵深厚的吳地文化和水鄉民俗與秀美的太湖自然風光交相輝映，造就了太湖獨特的吳文化人文景觀特徵。全區現有各種景源733處，其中自然景源190處，人文景源543處，包括國家級文物保護單位13處、省級文物保護單位53處、市級文物保護單位135處，3箇中國曆史文化名鎮（同裡古鎮、甪直古鎮、木瀆古鎮）；2箇中國曆史文化名村（陸巷古村，明月灣古村）和3個江蘇省歷史文化名鎮（東山古鎮、西山古鎮、光福古鎮）。截至2008年底，開放景點97個，年遊人次達3692萬。太湖的景觀型別。太湖風景名勝區景觀型別概括起來有十大類：山水交融、構圖秀雅、千姿百態的天然山水畫面；重巒疊嶂、山勢嵯峨、形態各異的奇峰怪石；千百年的古樹名柯和繁花似錦、碩果滿山的傳統植物景觀；洞體深邃、鍾乳瑰麗、奇異萬狀的古溶洞、水洞；撲朔迷離、變幻莫測的霧幔、雲海、串月、旭日、晚霞和四季更迭的天象景觀；常年不涸、甘冽清腴的名泉和曲折幽邃的澗潭溪流；小橋流水、綠樹人家、稻香桑茂、碧波繁花的江南田園風光；典雅古樸、富於詩情畫意的各種古典園林、古橋樑、明清古建築群和水鄉文化古鎮；著名的古雕塑藝術珍品和歷代名人留下的大量碑碣石刻、書法圖畫、詩詞著作；考古發掘出來的代表江南文化歷史的遠古文物和優美的神話故事、民間傳說及其遺蹟。