在古代還沒有發明尺的時候，人們用一些簡單的工具來測量長度。比如帶一根繩子在身上，需要的時候就用它來比較長短，古埃及人就使用繩子丈量土地。

有人想出，可以用身體的一部分來做測量工具，如張開大拇指和中指(或小指)兩端的距離稱作1柞，成人兩臂左右平伸時兩手之間的距離稱為1度，在中國古代丈量土地的時候，也經常用步數來計算。

於是，出現了用木板、骨片、竹片及金屬板等製成的固定尺，但這些尺的尺度與我們現在的市尺長度是不相等的。

中國古代帶有刻度的尺子叫“矩”，相傳矩(尺子)上所劃分的格，是魯班所創，魯班的另一發明是能正確畫出直角的三角板，也被稱為班尺，它能告知工匠哪些尺寸是不規則的。孟子說“公輸子之巧，不以規矩，不能成方圓。”魯班對統一尺寸標準做出了巨大貢獻。

中國古代不同時期，一尺長短都不同。最短的是商代，一尺等於今天的16.95釐米，也就是大約17釐米，最長的在宋元時期，一尺等於今天的31.68釐米，大約32釐米。

相傳中國古代大禹治水時，曾用自己的身體長度作為長度標準進行治水工程的測量。 唐太宗李世民規定，以他的雙步，也就是左右腳各一步作為長度單位，叫做”步”。並規定一步為五尺，三百步為一里；後來又規定把人手中指的當中一節定為”1寸”。

英國政府則以女工的腳作為標準，把它的長度定為一“尺”，再按這個標準單位製作一定長度的木條或者金屬條，作為大家通用的度量工具。所以，直到今天，英語中的“尺”還是“腳”的意思。

1978年，法國規定：以地球北極與南極之間相距長度的千萬分之一為一米。這項規定經過推廣，現已作為國際通用的長度單位。

本來中國採用市制計量單位，如長度單位用丈、尺、寸，重量單位用斤、兩、錢，面積單位用畝等，這些單位在1990年已廢除。現在法定計量單位和國際上通用的計量單位是一致的，便於國際交流。