社會學研究的方向是以人類為主要因素所組建的共同體，涉及道德，文化，宗教，法律等一系列維護遵循符合人類發展的社會規律。人類學在研究方向上與社會學有部分重疊，但其主要針對人類自然進化過程以及人體自身機制的各種成因。

就時間而言，社會學研究面向現代，所涵蓋的主要是當前的人類社會，即便涉及到過去社會的情況，一般也是為了從理論上論證當前的某些社會現象和問題的根源而追溯到過去而已，其落腳點還是在於當前的社會。而人類學則主要是面向過去，追溯早期的人類及其社會現象與變遷，最典型的就是原始社會，甚至更早。與社會學相反，人類學即便提及到當前社會的某些情況，一般也主要是為了說明過去的社會狀況。這個區別，從兩個領域的一些代表作就可以看出端倪。比如韋伯的社會學名著《新教倫理與資本主義精神》，就是針對作者所生活的那個時代的社會現象而作。中國著名社會學家費孝通先生的《江村經濟》，也是完全基於對中國20世紀三十年代的農村進行實地調查而做出的研究。人類學鼻祖泰勒的著作《原始文化》，從書名上就能判斷其時間上的落點。而弗雷澤的《金枝》，其書名就來自古老的巫術文化傳說。

在研究物件方面，人類學主要偏重於人類自身的起源、智力發育、體質變化等問題，甚至可以聯絡到大猩猩等靈長類動物的狀況；也聚焦人類社會文明的起源，旁及人種、民族、宗教、語言、風俗、習慣等相關情況。而社會學則更關心當前的社會結構及其功能，社會共同體的特徵，人與人的社會關係及其交往，社會政治、經濟、軍事、文化、人口、性別、年齡等因素所引起的各種社會現象、思潮和問題。例如：人類學家摩爾根的著作《古代社會》，透過研究印第安人的氏族社會狀況和世界其他地區原始社會遺蹟的對比，說明了人類早期文明的性質和發展的階段性。而社會學家帕森斯的《社會系統》則使用功能-結構來分析當今社會的基本執行機制，和行動者之間的社會關係等問題。

在研究方法上，人類學不但廣泛採用了地質學、生物學、物理學等自然科學的方法，而且也涉及到考古學、歷史學、民族學、田野調查等比較傳統學科的方法。相對而言，社會學則更注重統計學、心理學、地理學、政治學、經濟學、教育學等現代學科的方法，以及調查、訪談、實驗等經驗方法。

當然，兩者的區別只是相對的，交叉與融合似乎才是大勢所趨。例如，費孝通是著名社會學家，而他的老師馬林諾夫斯基卻被認為是人類學大師。文化人類學與文化社會學，連名字都很接近。兩者都有定性和定量式研究、都注重文獻資料、實地經驗和統計資料，都涉及到與人類社會從物質到精神層面密切相關的廣泛議題，都關注和利用了包括遺傳基因DNA雙螺旋結構、計算機網際網路在內的各種新科學技術。區別似乎僅在於一個更關注古老的根源和基礎，另一個則更重視新鮮的現象和影響。所以我們是否可以總結說：人類學像是過去的社會學，而社會學則更像是現代的人類學。