野外的基準面和基準線方便測量，而測量計算的時候選用參考橢球面和法線便於計算。大地水準面是大地測量作業的基準面，鉛垂線是大地測量作業的基準線。參考橢球面是測量計算的基準面，法線是測量計算的基準線。在測量工作中，均以大地水準面為依據。因地球表面起伏不平和地球內部質量分佈不勻，故大地水準面是一個略有起伏的不規則曲面。該面包圍的形體近似於一個旋轉橢球，稱為“大地體”，常用來表示地球的物理形狀。參考橢球面是測量、計算的基準面。各國為處理大地測量的成果，往往根據本國及其他國家的天文，大地，重力測量結果採用適合本國的橢球引數並將其定位。擴充套件資料解決大地測量學的任務傳統上有兩種方法，幾何法和物理法。幾何法是用幾何觀測量透過三角測量等方法建立水平控制網，提供地面點的水平位置；透過水準測量方法，獲得幾何量高差，建立高程控制網提供點的高程。物理法是用地球的重力等物理觀測量透過地球重力場的理論和方法推推求大地水準面相對於地球橢球的距離、地球橢球的扁率等。大地測量工作是為大規模測制地形圖提供地面的水平位置控制網和高程控制網，為用重力勘探地下礦藏提供重力控制點，同時也為發射人造地球衛星、導彈和各種航天器提供地面站的精確座標和地球重力場資料。

外業測量中的基準面是大地水準面（85黃海高程系），基準線是鉛垂線。人們在學科裡面預設說：測量工作的基準面是大地水準面，基準線是鉛垂線。高程是指一個點至（高程）基準面的垂直距離。絕對高程就是一個點至大地水準面的垂直距離。