世界上曾經有三大古老戲劇文化。一是古希臘戲劇，二是印度梵劇，三是中國的戲曲。古希臘戲劇產生於公元前6世紀，200多年後，它便衰微中落，但後世歐洲的戲劇文化都是由它派生演化出來的；印度梵劇古典梵語戲劇起源於公元前8世紀，但沒有劇本流傳下來，它也早已是文化陳跡，但東南亞各國的歌舞沒有不受它影響者；中國戲曲最年輕，至公元11世紀才正式登堂入室，但由於它積蓄既久，來源亦多，故而潛藏了特別旺盛的生命力。

　　崑曲

　　崑曲是中國最古老的劇種之一，發源於元末明初蘇州崑山的曲唱藝術體系，揉合了唱唸做表、舞蹈及武術的表演藝術，現在一般亦指代其舞臺形式崑劇，素有“百戲之母”的雅稱。崑曲以鼓、板控制演唱節奏，以曲笛、三絃等為主要伴奏樂器，其唱唸語音為“中州韻”，北曲遵“北中州”，南曲遵“南中州”。2001年5月18日，聯合國教科文組織在巴黎宣佈第一批“人類口述和非物質遺產代表作名單，共有19個申報專案入選，其中包括中國的崑曲藝術，中國成為首次獲此殊榮的19個國家之一。

　　古希臘戲劇

　　西方學者從《詩學》歸納出古希臘戲劇的特點於三一律，即時間的一致，地點的一致和表演的一致。古希臘戲劇的情節通常只發生在一天之內，地點也不變換。在情節上也往往只有一條主線，不允許其他支線情節存在。亞里斯多德的提出“三一律”理論的初衷在於描述一種客觀的形式，而非規定一種理想狀態。並非所有的古希臘戲劇都遵循刻板的“三一律”，但這一理論適用於絕大多數情況。亞里斯多德在詩學中提到劇場的六大元素，分別為情節（plot）、角色（character）、思想（thought）、語言（language）、音樂（music）、與景觀（spectacle）。

　　當時認為悲劇和喜劇是兩種截然不同的戲劇樣式，而且沒有任何一部古希臘戲劇能夠同時涵蓋兩者的特點。而羊人劇在題裁上雖然和悲劇一樣以神只或貴族為主角，但卻透過戲謔的精神與粗鄙的言語諷刺嘲笑劇中主角，具備喜劇的風格。

　　印度梵劇

　　印度古典戲劇——梵劇，從題材上看，一是取材於史詩和傳說故事，這類題材是印度古典戲劇的主要部分，如以描寫宮廷生活為中心的《摩羅維迦》，在傳說故事中溶入新意的《沙恭達羅》。二是取材於現實生活，以刻畫都市世態人情為主，如《小泥車》等。此外還有一些以宗教宣傳為宗旨的作品，如《馬鳴戲劇殘卷》。梵劇在悲、喜、正三種戲劇審美品類中，與藏戲基本一致，同屬於悲喜參和的正劇式審美品格。

　　對梵劇的藝術形式，人們瞭解還不太多。從《馬鳴戲劇殘卷》看，當時角色的出現方式至少有三種：一是為角色擬定了名字的；二是僅標明角色身份的，如“妓女”“主角”等，並出現有鮮明特點的丑角；三是以抽象概念為角色命名，如“智慧”、“名譽”等。