靜止的水面稱為水準面，水準面是受地球表面重力場影響而形成的，是一個處處與重力方向垂直的連續曲面，因此是一個重力場的等位面。設想一個靜止的海水面擴充套件到陸地部分。這樣，地球的表面就形成了一個較地球自然表面規則而光滑的曲面，這個曲面被稱為水準面

大地水準面是由靜止海水面並向大陸延伸所形成的不規則的封閉曲面。它是重力等位面，即物體沿該面運動時，重力不做功（如水在這個面上是不會流動的）。大地水準面是描述地球形狀的一個重要物理參考面，也是海拔高程系統的起算面。大地水準面的確定是透過確定它與參考橢球面的間距--大地水準面差距（對於似大地水準面而言，則稱為高程異常）來實現的。大地水準面和海拔高程等引數和概念在客觀世界中無處不在，在國民經濟建設中起著重要的作用。

第三位座標是高程，表示地面點到基準面的距離，用來確定地面點的高低。地面點到大地水準面（俗稱海平面）的鉛垂距離，成為該店的絕對高程，也稱海拔。不過由於海水受到潮汐，風浪等影響，是一個動態的平面，它的高低在時時刻刻發生著變化，而且不同地區的海水面高低也不一樣。為此中國在青島大港設立了驗潮站，長期記錄和觀測黃海海水面得高低變化，取其平均值作為中國大地水準面的位置，並在青島觀象山上建立了水準原點（絕對高程的起算點）。中國的黃海高程系就是根據地麵點到此水準原點的距離建立的。