簡·愛是個孤女,出生於一個窮牧師家庭.父母由於染上傷寒,在一個月之中相繼去世.幼小的簡寄養在舅父母家裡.舅父裡德先生去世後,簡過了10年受盡歧視和虐待的生活.一次,由於反抗表哥的毆打,簡被關進了紅房子.肉體上的痛苦和心靈上的屈辱和恐懼,使她大病了一場.　　舅母把她視作眼中釘,並把她和自己的孩子隔離開來,從此,她與舅母的對抗更加公開和堅決了.以後,簡被送進了羅沃德孤兒院.　　孤兒院教規嚴厲,生活艱苦,院長是個冷酷的偽君子.簡在孤兒院繼續受到精神和肉體上的摧殘.由於惡劣的生活條件,孤兒院經常有孩子病死,她最好的朋友海倫在一次大的斑疹傷寒中去世了.這次斑疹傷寒也使孤兒院有了大的改善.簡在新的環境下接受了六年的教育,並在這所學校任教兩年.由於譚波爾小姐的離開,簡厭倦了孤兒院裡的生活,登廣告謀求家庭教師的職業.　　桑菲爾德莊園的女管家聘用了她.莊園的男主人羅切斯特經常在外旅行,偌大的宅第只有一個不到10歲的女孩阿黛拉·瓦朗,羅切斯特是她的保護人,她就是簡的學生.　　一天黃昏,簡外出散步,邂逅剛從國外歸來的主人,這是他們第一次見面.以後她發現她的主人是個性格憂鬱、喜怒無常的人,對她的態度時好時壞.整幢房子沉鬱空曠,有時還會聽到一種令人毛骨悚然的奇怪笑聲.　　一天,簡在睡夢中被這種笑聲驚醒,發現羅切斯特的房間著了火,簡叫醒他並幫助他撲滅了火.　　羅切斯特回來後經常舉行家宴.在一次家宴上向一位名叫英格拉姆的漂亮小姐大獻殷勤,簡被召進客廳,卻受到布蘭奇母女的冷遇,她忍受屈辱,離開客廳.此時,她已經愛上了羅切斯特.其實羅切斯特也已愛上簡,他只是想試探簡對自己的愛情.當他向簡求婚時,簡答應了他.　　婚禮前夜,簡在朦朧中看到一個面目可憎的女人在鏡前披戴她的婚紗.第二天,當婚禮在教堂悄然進行時,突然有人出證：羅切斯特先生15年前已經結婚.他的妻子原來就是那個被關在三樓密室裡的瘋女人.法律阻礙了他們的愛情,使兩人陷入深深的痛苦之中.在一個悽風苦雨之夜,簡離開了羅切斯特.在尋找新的生活出路的途中,簡風餐露宿,沿途乞討,歷盡磨難,最後在澤地房被牧師聖·約翰收留,並在當地一所小學校任教.　　不久,簡得知叔父去世並給她留下一筆遺產,同時還發現聖·約翰是她的表兄,簡決定將財產平分.聖·約翰是個狂熱的教徒,打算去印度傳教.他請求簡嫁給他並和他同去印度.簡拒絕了他,決定回到羅切斯特身邊.　　她回到桑菲爾德莊園,那座宅子已成廢墟,瘋女人放火後墜樓身亡,羅切斯特也受傷致殘.簡找到他並和他結了婚,得到了自己理想的幸福生活.