食管癌早期症狀不是很明顯，當腫瘤增大到一定程度引起食管狹窄和功能異常時，才會出現進行性吞嚥困難，胸骨後疼痛等症狀。因為食管及周圍鄰近器官的疾病也會引起以上這些症狀，所以當發生進食不順暢、胸骨後疼痛等症狀時不一定就是患了食管癌，需要透過鋇餐透視、CT、胃鏡、超聲胃鏡、病理檢查等方法與以下疾病進行鑑別：

1.食管賁門失弛緩症：是因為食管神經肌間神經叢病變引起的賁門括約肌鬆弛障礙導致的。常表現為間歇性的嚥下困難、食物反流和胸骨後不適或疼痛，病程較長，一般不會發生進行性消瘦等消耗症狀。食管鋇劑劑造影和胃鏡檢查可以明確診斷。

2.胃食管反流病胃及反流性食管炎：是由於胃及十二指腸內消化液反流人食管引起的，常表現為反酸、燒心、胸痛或吞嚥困難症狀，胃鏡及活檢可以鑑別診斷。

3.食管良性狹窄：有腐蝕性或反流性食管炎、長期留置胃管或與食管相關的手術疾病史。可以透過食管鋇劑造影及胃鏡檢進行鑑別。

4.癔球症：多見於女性，主要表現為咽部的異物感，但是會在進食時消失，通常由於精神因素而誘發，一般沒有器質性食管病變存在，必要時進行胃鏡檢查進行鑑別。

5.其他疾病：引起食管狹窄相關症狀的還有食管平滑肌瘤、食管裂孔疝、食管靜脈曲張、縱隔腫瘤、食管周圍淋巴結腫大、左心房增大、主動脈瘤、甲狀腺腫瘤等疾病，也是需要透過胃鏡、胸部CT等相關檢查進行鑑別的。

總的來說，發生吞嚥困難、胸骨後不適疼痛等症狀時，在警惕發生食管癌的同時也要想到存在其它良性食管疾病的可能，要結合症狀特點及相關病史進行針對性的檢查進行鑑別，儘量避免誤診或者漏診的情況發生。

隨著食管癌的進展，其症狀表現逐漸從進食哽噎感發展為進行性吞嚥困難。進行性吞嚥困難是食管癌的典型臨床症狀，先是表現為難以吞嚥幹食物，比如饅頭、花生等，接著難以吃半流食，如粥、蛋羹等，到了晚期連水、牛奶等流食也無法嚥下。

進行性吞嚥困難的出現意味著食管癌已經進展到晚期，此時患者還可出現多種全身症狀，如體重減輕，這是由吞嚥困難、飲食改變和腫瘤相關性厭食導致的。又如聲音嘶啞、瞳孔縮小、眼瞼下垂、頻發肺炎或咳嗽，這些則是由腫瘤對喉返神經、頸交感神經的侵蝕和轉移造成的。到了末期，癌細胞向肝、腦等重要臟器轉移後，患者還會出現黃疸、腹水、昏迷等嚴重症狀。

食管癌臨床表現特異性相對比較差，容易與多種疾病相混淆。早期還沒有出現典型的吞嚥困難症狀時，老百姓可能將食管炎、食管憩室和食管靜脈曲張等多種疾病誤認為食管癌，比如反流性食管炎也可具有胸骨後刺痛及灼燒感的表現，類似於早期食管癌症狀。

當出現吞嚥困難症狀後，食管癌則應與賁門失弛症、食管良性腫瘤等相鑑別，因為這些疾病臨床表現相類似。所以，如果出現了疑似食管癌的症狀，先別慌，趕緊去醫院做X線鋇餐、胃鏡等相關檢查，說不定最後是虛驚一場。