經濟作物在中國農業中佔有十分重要的地位。經濟作物的產品具有特殊的使用價值，許多經濟作物產品是人類生存最基本、最必需的生活資料，是關係到中國十幾億人飲食、穿衣等生活質量提高的大問題。經濟作物的生產對中國工業尤其是輕工業的發展具有舉足輕重的作用，同時也是出口、創匯、增加國民經濟收入的主要來源。透過農業生產結構調整，加快經濟作物生產，促進中國外向型農業的發展，增加先進技術裝置的進口，是加快國家工業化和實現農業現代化的有效途徑。因此，中國經濟作物的生產對整個國民經濟的發展和社會穩定起著十分重要的作用。 古人曰：“一日不再食則飢，終年不製衣則寒”（西漢晁錯），“人之情不能無衣食，衣食之道必始於耕織”（《淮南子》），可見農業生產是人類生存之本、衣食之源。中國以佔世界7%的耕地養活了佔世界22%的人口，無疑是對人類的重大貢獻。而在這一貢獻中，經濟作物生產具有僅次於糧食作物生產的重要地位。 在中國與人們生活息息相關的糧、棉、油、糖、麻、煙、茶、桑、果、菜、藥等11大類作物中，其中經濟作物棉、油、糖、麻、煙、茶、桑等佔7大類，均是人們生活中重要的生活資料來源。除吃飯外，穿衣在人民基本消費方面佔有重要地位。目前，中國服裝原料的80%來源於農業生產，合成纖維僅佔20%左右。近年來人們在穿著方面表現出一種迴歸自然的傾向，天然纖維再度受到人們的青睞。從長遠發展來看，經濟可再生的植物性纖維及蠶絲織品仍是化學纖維所不可代替的。油料作物是人們植物蛋白和植物油脂的主要來源，植物油脂富含油酸、亞油酸等不飽和脂肪酸，在改善人們食物營養和健康上具有重要意義。 經濟作物生產的產品為工業生產提供了重要的原材料。目前中國約40%的工業原料，70%的輕工業原料來源於農業生產，由於製糖、捲菸、造紙、食品等工業的原料只能來源於農業生產，紡織製衣業原料主要依賴於棉、麻生產，隨著人民生活水平的提高，對農產品加工品的需求不斷增加，因此，在今後較長的時期內，中國輕工業的發展仍然依賴於農業生產，特別是依賴於經濟作物及優質作物的生產。 茶、蠶絲織品、棉織品、麻織品、編織製品等經濟作物產品及其加工製品，不少是中國的傳統出口產品，也是國家出口創匯的重要物資，經濟作物產品及其加工品的出口額在國家總出口額中佔有較大的比重，今後長期內仍將是出口物資的重要來源。中國加入WTO後，發展外向型農業，其中經濟作物及其加工品的生產和出口佔有舉足輕重的地位。 中國是一個農業大國，農業人口占80%，消除貧困，讓農民增收致富已成為中國農業發展的重要目標。如何使已經溫飽的農民更快地富裕起來，發展經濟作物及其加工品的生產是農業增效、農民致富的重要途徑之一。