總的說來，元朝那兩把刷子和清朝差遠了，成吉思汗的子孫過於相信自己的駿馬快刀，不知道漢人中原王朝花花世界的腐蝕力。哪裡有壓迫，哪裡就有反抗，天災人禍，洪水氾濫，老百姓活有苦難申訴，就加入白蓮教，燒香聚眾，抱團求生，所以白蓮教這時候叫“香軍”。

“香軍”的頭頭叫韓山童，是白蓮教世家，老百姓活不下去，韓山童就帶人裝神弄鬼宣傳"彌勒降生"、"明王出世"，韓山童自稱“明王”帶人造反了，韓山童的搭檔叫劉福通。劉福通宣稱韓山童為宋徽宗八世孫，自稱南宋名將劉光世後代,兩人插旗造反，“香軍”頭裹紅巾，隨稱紅巾軍。誰想韓山童命不好，在元朝圍剿中戰死了。劉福通帶領紅巾軍越玩越大，隨建立龍鳳政權，韓林兒作為韓山童的兒子順利接班，隨稱“小明王”。

順便普及一下朱元璋。韓山童劉福通的紅巾軍主要活動與北方一代，起義爆發以後南方也形成彭瑩玉和徐壽輝領導的南方紅巾軍，這就是南北兩支紅巾軍的主流。朱元璋老丈人郭自興也自號紅巾軍屬於很小的一股勢力，不屬於南北兩股勢力任何一方。江南的張士誠不是紅巾軍，是地方豪族勢力。浙江方國珍也不是紅巾軍而是海盜出身。到了最後陳友諒接了南方徐壽輝這一支的班，朱元璋結了老丈人郭自興的班，聽命北方小明王這一支領導，江南張士誠、浙江方國珍自成一家。朱元璋剿滅群雄，除掉小明王，建立“大明朝”。

題主提了兩個問題，咱們分別來說。

歷朝歷代農民起義爆發無非一個根本原因，階級矛盾。

農民起義的主要成員多為社會底層百姓，踏踏實實過日子才是他們的願望，但是階級矛盾爆發後，生存變得很困難，於是就出現了“官逼民反”所以才會爆發起義。

有“小明王”那麼肯定就有“明王”，這個“明王”就是韓林兒他爹，韓山童。

韓山童是怎麼當上“明王”的？

韓山童是“白蓮教”的教徒，白蓮教自唐宋以來就在民間秘密流傳，信徒多為社會底層人士，在傳教中韓山童宣稱“彌勒降生”、“明王出世”，韓山童就是那個預言中的“明王”。

至於“明王”是怎麼來的，白蓮教和明教有什麼關聯，有機會再詳細說明。

很不幸韓山童剛宣誓起義，就被捕犧牲，他的兒子韓林兒則僥倖逃生。

傀儡“小明王”

韓山童死後，策劃起義的戰友劉福通重新集合義軍，一時間聲勢頗為壯大，而各地白蓮教也紛紛起事。

劉福通的義軍更是屢戰屢勝，發展到數十萬人，後來劉福通在亳州建立“宋”政權，並擁立韓山童的兒子韓林兒為帝，所以韓林兒就成了“小明王”。

其實關於劉福通陣亡，“小明王”被朱元璋營救，隨後翻船溺死水中的故事更精彩，有興趣的可以去查閱一下。

兩個問題。一，紅巾軍。

元末社會矛盾極其尖銳，韓山童(韓林兒的爹)等決定利用這一時機發動起義。韓山童為了籠絡人心，自稱宋徽宗第八世孫。

但是，農民起義很少一舉就能成功的。韓山童起義失敗被捕犧牲，韓林兒與其母楊氏，乘亂逃到武安山（今江蘇徐州境）躲藏起來。

這時，劉福通等衝出重圍，重新聚合起義軍，於五月初三日佔領潁州城，大起義正式爆發。劉福通等擊敗前來鎮壓的元軍，迅速佔領今安徽、河南許多城鎮。這就是史稱“紅巾軍”起義。

再來看“小明王”。

屢戰屢敗，屢敗屢戰。至正十五年（1355）二月，劉福通利用高郵戰役後的形勢，再次掀起大規模的反元武裝鬥爭。

為了藉助韓山童的影響，他將韓林兒自碭山夾河迎至亳州（今屬安徽），立其為帝，號小明王，建國大軍，國號為“宋”。

在那些佔領一地而又比較鞏固的地區，宋政權設定行省機構，現據史料可考者有江南、益都、淮安、遼陽、曹州等中書省；等等。

小明王韓林兒少不更事，只不過是擺設而已；實際上的大權都在劉福通手中。