孔子曾將“智仁勇”稱為“三達德”，又將“仁義禮”組成一個系統，曰：“仁者人（愛人）也，親親為大；義者宜也，尊賢為大；親親之殺，尊賢之等，禮所生焉。” 仁以愛人為核心，義以尊賢為核心，禮就是對仁和義的具體規定。

孟子在仁義禮之外加入“智”，構成四德或四端，曰：“仁之實事親（親親）是也；義之實從兄（尊長）是也；禮之實節文斯二者是也；智之實，知斯二者弗去（背離）是也。” “性善說”，曰：“惻隱之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。惻隱之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心，智也。仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之也，弗思耳矣。” （《孟子·告子上》）

董仲舒又加入“信”，並將仁義禮智信說成是與天地長久的經常法則（“常道”），號“正常”。 曰：“仁義禮智信五常之道”（《賢良對策》）。

何謂仁？

仁者，仁義也。指在與另一個人相處時，能做到融治和諧，做到關照，即為仁。

儒家重仁，仁者，愛人也。簡言之，能愛人即為仁。

何謂義？

義者，仁字出頭，加一點。在別人有難時出手出頭，能捨。幫人一把，即為義。

何為禮？

禮者，示人以曲也。己彎腰則人高，對他人即為有禮。因此敬人人即為禮。

何謂智?

智者，知也，無所不知也。明白是非，曲直、邪正、真妄，即人發為是非之心，文理密察，是為智也。

何謂信?

信者，不疑也，不差爽也，誠實也。就是言出由衷，始終不渝，信字從人言，人言不爽，方為有信也。誠心之意也，以誠居心，必然誠實。處世端正，不誑妄，不斯詐者，是為信也。