突發事件是指發生突然，可能造成嚴重社會危害，需要採取應急處置措施的緊急事件。中國《突發事件應對法》將突發事件界定為：突然發生，造成或者可能造成嚴重社會危害，需要採取應急措施予以應對的自然災害、事故災難、公共衛生事件和社會安全事件。突發事件具有以下共同特徵:1，突發性。絕大多數突發事件是在人們缺乏充分準備的情況下發生的，使人們的正常生活受到影響，使社會的有序發展受到干擾。2，不確定性。突發事件具有高度的不確定性。一是發生狀態的不確定性。二是事態變化的不確定性。3、破壞性。突發事件的破壞性來自多個方面：對公眾生命構成威脅、對公共財產造成損失、對各種環境產生破壞、對社會秩序造成紊亂和對公眾心理造成障礙。4、衍生性。衍生性是指由原生突發事件的產生而導致其他型別突發事件的發生。5、擴散性。隨著社會的進步和現代交通與通訊技術的發展，地區、地域和全球一體化的程序在不斷加快，相互之間的依賴性更為突出，使得突發事件造成的影響不再僅僅侷限於發生地，會透過內在聯絡引發跨地區的擴散和傳播，波及其他地域，形成更為廣泛的影響。6、社會性。社會性是指突發事件會對社會系統的基本價值觀和行為準則構架產生影響，其影響涉及的主體是公眾。7、週期性。突發事件型別多種多樣，但都具有基本相同的生存過程，都要經歷潛伏期、暴發期、影響期和結束期四個階段，這也就是突發事件的生命週期。