全劇敘寫了書生張生與相國小姐崔鶯鶯在仕女紅娘的幫助下，衝破孫飛虎、崔母、鄭恆等人的重重阻撓，終成眷屬的故事。

　　唐貞元年間，前朝崔相國病逝，夫人鄭氏帶女兒鶯鶯、侍女紅娘和小童歡郎一行30餘人，護相國靈柩回河北博陵安葬。中途道路有阻，在河中府普救寺暫住。此時，河南洛陽書生張珙（字君瑞）赴長安趕考，路過河中府看望同窗好友白馬將軍，順便遊覽普救寺時與鶯鶯相遇，產生了愛慕之情。張生為了追求鶯鶯，遂不往京師，在寺中借廂住下。

　　張生的住所與鶯鶯所住的西廂只一牆之隔。一天晚上，鶯鶯同紅娘在園中燒香禱告，張生隔牆高聲吟詩一首：“月色溶溶夜，花蔭寂寂春；如何臨皓魄，不見月中人?”鶯鶯立即和詩一首：“蘭閨久寂寞，無事度芳春；料得行吟者，應憐長嘆人。”經過詩歌唱和，彼此更增添了好感。

　　在為崔相國做超生道場時，張生、鶯鶯再次相遇，兩人默默地相愛了。就在這時，守橋叛將孫飛虎帶兵圍住寺院，要搶鶯鶯為妻，崔夫人四處求救無援，因而許願：“誰有退兵計策，就把鶯鶯嫁給誰。”張生挺身而出，寫信給白馬將軍杜確。杜確救兵趕到，孫飛虎兵敗被擒。

　　不料崔夫人言而無信，不肯把女兒嫁給張生，只許二人以兄妹相稱。張生因此致病。紅娘為張生出謀，讓他月下彈琴，鶯鶯聽後十分感動，便叫紅娘前去安慰。張生叫紅娘給鶯鶯帶去一信，鶯鶯回信以“待月西廂下，迎風戶半開；隔牆花影動，疑是玉人來”約張生相會。當晚，張生赴約，由於紅娘在場，鶯鶯只好假裝生氣，訓斥張生不禮貌，張生從此一病不起。紅娘前來探望張生，暗示當夜鶯鶯一定前來相會，張生病即痊癒。深夜，鶯鶯來到張生書齋，與張生訂了終身。此事被崔夫人覺察，她怒氣沖天，拷問紅娘，紅娘拒理相爭，巧妙地說服了崔夫人。崔夫人雖答應將鶯鶯許配給張生，但又逼迫張生立即上京考試，如考不中，仍不把女兒嫁給他。

　　張生與鶯鶯惜別，上京應試，中了頭名狀元。然而崔夫人侄兒鄭恆造搖說，張生已做了衛尚書女婿，逼崔夫人把鶯鶯嫁給他。就在這時，張生回到普救寺，在白馬將軍的幫助下，揭穿了鄭恆的陰謀，與鶯鶯喜結連理。