總理是政府首腦，而總統是國家元首，兩者缺一不可的。

國家元首是一個國家的最高代表，無論對國內還是對國外。在君主制國家，國家元首的位置是由國王或者女王來承擔，例如英國和日本。，是從古代君天下的思想一脈相承，其含義在於國王或者女王是國家的擁有者，強調君主對國家的所有權。

既然國家所有權在君主手上，治理國家也就是君主的義務。但是君主不是萬能的，一人無法治理全國，故會組建政府，將治理國家的權力下放至大臣手裡，所以大臣就擁有了行政權。

在近代變革後，形成的君主立憲制。君主僅作為國家元首，由議會或者選舉出來的人來完全負責政府行政權力，一般稱之為首相或者內閣總理大臣。由於獨攬政府權力，所以稱之為政府首腦。

在近代以後很多國家推翻了君主，建立共和制國家。按照共和制國家的描述，國家歸屬全民所有，也就是說所有國民擁有國家，但是出席一些正式場合不能讓全體國民都參加，所以從全體國民中選出一人來作為國民的代表，來彰顯國民對國家的所有權。

所以議會制國家有掌權的總理還要選出一個總統，是要體現出國家歸屬所有國民所有。這些議會制國家，比如德國和印度，總統僅是個國家象徵，並無多少權力，印度一度有女總統。

在美國式的總統制國家，總統既是政府首腦也是國家元首，就不存在這樣的疑問。

在法國、南韓這樣的半總統制國家，總統不僅是國家元首，在行政上也有較大的權力，這些國家雖然也有總理，但是作為政府首腦存在感其實並不強。提到法國和南韓總統，很多人都知道馬克龍和文在寅，但是兩國的總理愛德華菲利普和李洛淵就很不為人所以了。