名稱由來

敦煌飛天的名稱由來唐藏〈金光明經疏〉中雲：“外國呼神亦為天。”印度中把空中飛行的天神稱為飛天。飛天多畫在佛教石窟壁畫中，道教中把羽化昇天的神話人物稱為“仙”，如“領先仙”、“天仙”、“赤腳大仙”等，把能在空中飛行的天神稱為飛仙。宋〈太平御覽〉卷622引〈天仙品〉中雲：“飛行雲中，神化輕舉，以為天仙，亦云飛仙。”墓葬中和羽人一起出現的還有各類神仙。戰國甚至更早期墓葬中就有昇仙場景，東漢以後隨著神仙思想和早期道教的傳播更為流行。佛教傳入中國後，與中國的道教交流融合。在佛教初傳不久的魏晉南北朝時，曾經把壁畫中的飛仙亦稱為飛天，是飛天、飛仙不分。後業隨著佛教在中國的深入發展，佛教的飛天、道教的飛仙在藝術形象上互相融合。現在指的敦煌飛天就是畫在敦煌石窟中的飛神，後來成為中國獨有的敦煌壁畫藝術的一個專用名詞。

敦煌飛天從藝術形象上說，它不是一種文化的藝術形象，而是多種文化的複合體。飛天的故鄉雖在印度，但敦煌飛天卻是印度文化、西域文化、中原文化共同孕育成的。它是印度佛教天人和中國道教羽人、西域飛天和中原飛天長期交流、事融合為一，具有中國文化特色的飛天。它是不長翅磅的不生羽毛、沒有圓光、藉助彩雲而不依靠彩雲，主要憑藉飄曳的衣裙、飛舞的綵帶而凌空翱翔的飛天。敦煌飛天可以說是中國藝術家最天才的創作，是世界美術史上的一個奇蹟。