《牡丹亭》是一部愛情劇。少女杜麗娘長期深居閨閣中，接受封建倫理道德的薰陶，但仍免不了思 春之情，夢中與書生柳夢梅幽會，後因情而死，死後與柳夢梅結婚，並最終還魂復生，與柳在人間結成夫婦。劇本透過杜麗娘和柳夢梅生死不渝的愛情，歌頌了男女青年在追求自由幸福的愛情生活上所作的不屈不撓的鬥爭，表達了掙脫封建牢籠、粉碎宋明理學枷鎖，追求個性解放、嚮往理想生活的朦朧願望。從內容來說，《牡丹亭》表現的還是古老的“愛慾與文明的衝突”這一主題，不過，在《牡丹亭》裡，“文明”具有特殊的內涵，那就是明代官方所極力宣揚的理學、禮教。杜麗娘對愛情的嚮往是天生的，儘管她被長期看管，但仍然免不了強烈的思春之情，並最終獲得了愛情。《牡丹亭》的意義在於用形象化的手法肯定了愛慾的客觀性與合理性，並對不合理的“文明”提出了強烈批判《牡丹亭》的愛情描寫，具有過去一些愛情劇所無法比擬的思想高度和時代特色。作者明確地把這種叛逆愛情當作思想解放、個性解放的一個突破口來表現，不再是停留在反對父母之命、媒妁之言這一狹隘含義之內。作者讓劇中的青年男女為了愛情，出生入死，除了濃厚浪漫主義色彩之外，更重要的是賦予了愛情能戰勝一切，超越生死的巨大力量。戲劇的嶄新思想是透過嶄新的人物形象來表現的，《牡丹亭》最

突出的成就之一。無疑是塑造了杜麗娘這一人物形象，為中國文學人物畫廊提供了一個光輝的形象。杜麗娘性格中最大的特點是在追求愛情過程中表現出來的堅定執著。她為情而死，為情而生。她的死，既是當時現實社會中青年女子追求愛情的真實結果，同時也是她的一種超越現實束縛的手段。