一般是根據文物上的碳12來推算的。當有機體活著時，在新陳代謝的過程中，由於不斷地有碳—12和碳—14排出體外和進入體內，體內的碳—12和碳—14的比值保持為10^12：1。而當有機體死亡後，由於新陳代謝的停止，有機體與外界的物質交換也就停止了，碳—14無法得到補充。這樣有機體的碳—14的含量就會不斷地減少，過了5730年，只剩下1/2，過了11460年，只剩下1/4。而有機體的碳—12的含量不會由於時間的變化而變化，這樣化石和遺體中碳—14和碳—12的比值發生變化，時間越久遠，碳—14含量越小。用科學方法測定其中碳—14和碳—12的含量的比值即可推算出古生物生活的年代。 中國文物考古工作者用碳—14法，取得了不少重大科研成就。如應用碳—14法鑑定結果推斷中國早在宋代就開始把煤炭用於冶鐵。1972年初至19744年初，中國考古工作者對長沙馬王堆三座漢墓進行了有計劃的發掘。墓中出土了三千多件珍貴文物和發現了一具儲存2100年的女屍。考古學家測定該婦女死亡時的確切年代就採用了碳—14法。一般可從棺木上取下一點點木屑，用實驗手段測定木材中測定同位素碳—14與碳—12的含量之比就可計算出來。 碳—14法可應用於測定幾百年到5萬年以前的有機體的年代。更為古老的樣品含碳—14太少，就不能用此法準確測定了。