俄羅斯的祖先是居住在東歐平原上的東斯拉夫人，公元八世紀開始，原始的氏族公社開始瓦解，部落聯盟逐漸發展為面積狹小的國家，也就是公國。基輔羅斯公國實際上就是直接從原始社會過渡到了封建社會，政治制度帶有十分強烈的原始軍事民主制度的色彩。所以沙皇俄國的建立實際上原有的基礎應當是從基輔羅斯開始的。

基輔羅斯是以基輔大公為首的一種貴族政治，是在向君主制度過渡的一個過程，其最高的統治集團就是留裡克家族組成，基輔大公是從軍事首領轉變而來的，最終實行的是一種類似於“家天下”的制度，行分封，並沒有完整的政權機關，主要是大功的親兵隊輔佐大公來治理國家。直到公元九世紀開始，東正教逐漸演變為基輔公國的國教，宗教也開始在公國的政治中扮演重要的角色。但是到了十一世紀開始基輔羅斯基本上就處於四分五裂的狀態。1237年，成吉思汗的孫子拔都率領著蒙古軍隊入侵羅斯東北部，在這裡建立起了金帳汗國，俄羅斯開始了蒙古人統治時期。而這段歷史對於之後沙皇俄國的形成有著很重要的意義。

金帳汗國實行的是以俄製俄的政策，因此內部的大公實際上也有相當的權力。這其中莫斯科公國在充當蒙古人在當地實行統治的實際代理人，逐漸累積起來力量，並且在金帳汗國逐漸衰弱的時候，趁機崛起。到了伊凡三世的時候，莫斯科公國實際上已經統一了俄羅斯大部分的國土，建立中央集權的國家，為沙皇俄國打下了堅實的基礎。1480年打敗了蒙古人，1514年收復斯摩稜斯克。1547年伊凡四世加冕為皇帝，自稱沙皇，實際上就是羅斯語對古羅馬皇帝凱撒（Caesar）的稱呼。正是在伊凡四世的統治之下，沙皇制度正式確立。

很多人對俄羅斯歷史存在一個誤解，認為沙皇是皇帝這個級別的，其實這是一個誤解，沙皇英文是Tzar，實際上國王的級別，俄羅斯和保加利亞的君主均自稱沙皇。這裡用的沙皇，而沒有用沙王，完全是中國近代學者的翻譯所致。俄羅斯在強大以後，從彼得大帝開始便自稱皇帝，認為自己是拜占庭帝國的繼承者。彼得大帝的稱號有兩條是並列的，俄羅斯帝國皇帝和俄羅斯沙皇。這裡可以看得出，沙皇只是俄羅斯王國的國王，而真正讓俄羅斯與德意志，神聖羅馬帝國以及後來的法蘭西帝國並列的是其統治者的皇帝稱號。

從“大公”到“沙皇”的過程就不贅述了，我在這裡只談另外兩點：

一，羅斯諸國君主的“大公”稱號，並非“大公爵”的略稱（或者說並非是一種“爵位”）。

“公爵”頭銜是晚至十八世紀初俄國沙皇彼得一世引進西歐貴族爵位制度之後，才正式在俄國出現的。於是，早先連“公爵”都沒有的時代，又哪來的“大公爵”呢？

其實，古代羅斯國家的“大公”是“偉大的王公”的略稱。而“偉大的王公（Великий Князь）”，則可視為羅斯國家通常的君主稱號“王公（Князь）”的升級版。這是在當時，隨著一部分古代羅斯國家實力增強而產生的新的稱號。

二，“沙皇”一詞不是翻譯所致的誤解。

我們知道，許多專有名詞，在不同國家、不同時期、不同語境之下，往往會有不同的意思與不同的用法。

譬如“沙皇（Царь，Tsar）”一詞，在俄語、保加利亞語、塞爾維亞語等斯拉夫語言的語境下，既可以用來作為大國君主（國王）的稱號，也可以用來作為大國君主（皇帝）的稱號。而在歷史上他們更常用的，是以“沙皇”一詞來稱呼“皇帝”。

彼得一世

但由於“沙皇（Царь，Tsar）”一詞在歐洲的詞源或同源詞，如“Caesar（拉丁語）”、“Καίσαρ（希臘語）”、“Kaiser（德語）”等的情況比較複雜——因此當彼得一世大量引進西歐制度，搞“全面西化”的時候，為了同西方接軌，便採用了在西方歧義更少的“皇帝（Император，Emperor）”一詞，來作為俄國君主最主要的頭銜。而被取代了的“沙皇”頭銜，雖然此後仍在某些情況下繼續使用，但同1721年“俄羅斯帝國”建立之前的用法已經並不全然一致了。

“沙皇”中的“沙”就是拉丁語中的“凱撒”，所謂的沙皇也就是大皇帝的意思，是俄國古代最高統治者的稱謂。

最開始，俄羅斯人尊稱拜占庭帝國的皇帝為“沙皇”，而俄國的大公們被認作是沙皇的臣子。隨著蒙古人西征，羅斯諸國紛紛臣服於蒙古大汗。

13世紀，蒙古人迎娶了拜占庭的公主，羅斯人稱蒙古大汗為“沙皇”，即便後來蒙古人衰微，羅斯人也不敢自稱沙皇。

1453年，拜占庭帝國滅亡。1469年拜占庭末代公主索菲亞，奉當時的教皇保羅二世的命令，逃亡沙俄，嫁給了當時的羅斯大公伊凡三世。

本來保羅二世希望藉此統一分裂的天主教與東正教世界，但是索菲亞嫁給了伊凡三世以後，伊凡三世以拜占庭帝國繼承者的身份自居，以雙頭鷹作為標誌。

1547年，莫斯科大公伊凡雷帝宣佈建立沙皇俄國，自命為沙皇，也成為俄國曆史上第一位沙皇。原本的領主制度變成了沙皇專制制度。

其實最開始的“沙皇”，其實也就是國王，與當時西歐的其他國家君主只是名字不同。與皇帝還是有區別的，直到1721年，彼得大帝正式將沙皇升格為了皇帝。