許用應力根據屈服極限和安全係數折算而得。超過了這個數值，會有安全隱患，出事故的機率很高。極限應力一般說就對應於屈服極限。超過了這個值，物體就會直接發生變形或崩毀。凡是零件或構件中的工作應力不超過許用應力時，這個零件或構件在運轉中是安全的，否則就是不安全的。許用應力是機械設計和工程結構設計中的基本資料。在實際應用中，許用應力值一般由國家工程主管部門根據安全和經濟的原則，按材料的強度、載荷、環境情況、加工質量、計算精確度和零件或構件的重要性等加以規定。許用應力等於考慮各種影響因素後經適當修正的材料的失效應力(靜強度設計中用屈服極限yield limit或強度極限strength limit疲勞強度設計中用疲勞極限fatigue limit)除以安全係數。塑性材料(大多數結構鋼和鋁合金)以屈服極限為基準,除以安全係數後得許用應力,即[σ]=σs/n(n=1.5~2.5);脆性材料(鑄鐵和高強鋼)以強度極限為基準，除以安全係數後得許用應力,即[σ]=σb/n(n=2~5)。(n為安全係數)

應力——材料單位面積上所承受的外力，是用所承受的總力除以承力面積。沒有“極限應力”的說法。安全係數是材料的極限強度與規定的使用應力之比。如某材料的極限強度是30KG/平方毫米，規定其使用應力只允許25KG/平方毫米，則安全係數是30/25=1.2。應力和安全係數的比值是沒有必要的。