材料在靜載荷外力作用下抵抗塑性變形和斷裂的能力，稱為材料的強度。材料的強度指標是透過拉伸試驗來測定的。常用的強度指標有：彈性極限、屈服極限和強度極限。

　　彈性極限：用來表示材料發生純彈性變形的最大限度。當金屬材料單位橫截面積受到的拉伸外力達到這一限度以後，材料將發生彈塑性變形。對應於這一限度的應力值，稱為材料的彈性極限。

　　屈服極限：用來表示材料抵抗微小塑性變形的能力。屈服極限又分為物理屈服極限和條件屈服極限。如果材料受到的載荷外力達到某一數值後，當外力不再增加而變形繼續進行，此時稱材料發生了"屈服"。這時所對應的載荷應力，叫做該材料的物理屈服極限。但是，對於有些沒有明顯屈服現象的金屬材料，如高碳鋼、合金鋼等，則規定產生0。2的微小塑性變形時的應力，叫做材料的條件屈服極限。金屬材料受到的載荷應力達到屈服極限時，材料在產生彈性變形的同時，開始產生微小的塑性變形。

　　強度極限：材料抵抗外力破壞作用的最大能力，稱為材料的強度極限。也就是說，當材料橫截面上受到的拉應力達到材料的強度極限時，材料就會被拉斷。

　　工程中進行強度設計時，是根據對部件的工作要求來選取強度指標的。例如鏜床的鏜杆、發動機汽缸、火炮炮身管，在工作時不允許產生塑性變形，才能保證足夠的精度。這時，應選用彈性極限作為強度設計時確定許用應力的引數。但是，對於大多數機械零部件，允許工作時產生少量的塑性變形，並不影響機器的正常執行，也能保證其配合精度。這時，應選用屈服極限作為

　　強度設計的依據。另外，對於如鑄鐵件、鋼絲繩等部件，只要不產生斷裂，就不會影響其工作。故這類部件常以強度極限作為強度設計時，確定許用應力的依據。