光年，長度單位，指光在真空中行走的距離，它是由時間和速度計算出來的，光行走一年的時間叫“一光年”。年即約九萬四千六百億公里。更正式的定義為：在一儒略年的時間中（即365.25日，而每日相等於86400秒），在自由空間以及距離任何引力場或磁場無限遠的地方，一光子所行走的距離。因為真空中的光速是每秒299,792,458米(準確)，所以一光年就等於9,460,730,472,580,800米(準確)，或大約相等於米=9.46拍米。　　（或5，786，101，150，000英里。　　或5，108，385，784，330，890海里　　或約等於9.46×10^15m=9.46拍米。）就是9454254955488公里（讀作：九萬四千五百四十二億五千四百九十五萬五千四百八十八千米）（按每分鐘60秒一天24小時一年365天計算）　　（注：1千米（公里）　＝　0.6214英里　＝0.540海里）　　光年一般是用來量度很大的距離，如太陽系跟另一恆星的距離。光年不是時間的單位。　　光由太陽到達地球需時約八分鐘（即地球跟太陽的距離為八“光分”）。　　已知距離太陽系最近的恆星為半人馬座比鄰星，它相距4.22光年。　　我們所處的星系——銀河系的直徑約有七萬光年。　　假設有一近光速的宇宙船從銀河系的一端到另一端，它將需要多於十萬年的時間。但這只是對於（相對於銀河系）靜止的觀測者而言，船上的人員感受到的旅程實際只有數分鐘。這是由於特殊相對論中的移動時鐘的時間膨脹現象。

首先要明白的一點是，如果我們知道了一個天體的光度還有它的亮度，那麼我們就能測出它的距離。在測量遙遠星系距離的時候就是透過測量其中造父變星、超新星的光度來推算星系的距離。另外還可以用譜線的紅移根據哈勃關係來推算距離。