環境有自然環境與社會環境之分。

自然環境是社會環境的基礎，而社會環境又是自然環境的發展。自然環境是環繞人們周圍的各種自然因素的總和，如大氣、水、植物、動物、土壤、岩石礦物、太陽輻射等。這些是人類賴以生存的物質基礎。通常把這些因素劃分為大氣圈、水圈、生物圈、土壤圈、岩石圈等五個自然圈。人類是自然的產物，而人類的活動又影響著自然環境。自然環境按人類對它們的影響程度以及它們目前所儲存的結構形態、能量平衡可分為原生環境和次生環境。前者受人類影響較少，那裡的物質的交換、遷移和轉化，能量、資訊的傳遞和物種的演化，基本上仍按自然界的規律進行，如某些原始森林地區、人跡罕到的荒漠、凍原地區、大洋中心區等都是原生環境。隨著人類活動範圍的不斷擴大，原生環境日趨縮小。次生環境是指人類活動影響下,其中的物質的交換、遷移和轉化,能量、資訊的傳遞等都發生了重大變化的環境，如耕地、種植園、城市、工業區等。它們雖然在景觀上和功能上發生了改變，但是它們的發展和演變的規律,仍然受自然規律的制約,因之仍屬自然迴圈的範疇。人類改造原生環境,使之適應於人類的需要，促進了人類的經濟文化的發展。如在黃河下游修建大堤，控制河水氾濫，墾殖農田，使華北平原的次生環境優於原始狀況。但是如果在生產過程中不重視環境中的物質、能量的平衡，就會使次生環境的質量變劣，給人類帶來危害。自然環境就是指人類生存和發展所依賴的各種自然條件的總和。自然環境不等於自然界，只是自然界的一個特殊部分，是指那些直接和間接影響人類社會的那些自然條件的總和。隨著生產力的發展和科學技術的進步，會有越來越多的自然條件對社會發生作用，自然環境的範圍會逐漸擴大。然而，由於人類是生活在一個有限的空間中，人類社會賴以存在的自然環境是不可能膨脹到整個自然界的。生態環境與自然環境是兩個在含義上十分相近的概念，有時人們將其混用，但嚴格說來，生態環境並不等同於自然環境。自然環境的外延比較廣，各種天然因素的總體都可以說是自然環境，但只有具有一定生態關係構成的系統整體才能稱為生態環境。僅有非生物因素組成的整體，雖然可以稱為自然環境，但並不能叫做生態環境。從這個意義上說，生態環境僅是自然環境的一種，二者具有包含關係。自然環境包括人類生活的一定的生態環境、生物環境和地下資源環境。環境法中的自然環境，是指：對人類生存和發展產生直接或間接影響的各種天然形成的物質和能量的總體，如大氣、水、土壤、日光輻射、生物等。