張起靈只是一個特定稱號，指倒鬥世家張家的指定繼承人（即張家族長），凡是命定的繼承人都叫張起靈。吳邪推測張起靈同時也是族內專司將張家死者入殮張家古樓的人。

　　《藏海花》中說小哥是一個身世如謎題般的人物，其父（非生父）在某年從尼泊爾歸來，帶回了一個襁褓中的嬰兒，這個嬰兒就是小時候的小哥，也是張家現任族長的指定繼承人。張起靈原是四阿公（陳皮阿四）的人，被三叔（後證實該三叔是假的，實際身份為解連環）從四阿公那裡借來的。曾經失憶後被越南人當做阿坤釣屍，被陳皮阿四所救，成為他的得力夥計。之後一直在尋找自己遺忘的記憶，後來在蛇沼鬼城裡進入了隕玉出來之後再度失憶。

　　在《盜墓筆記之陰山古樓》裡吳邪和胖子領他前往巴乃繼續尋找遺失的記憶，他的身世之謎似乎變得明朗起來。後入張家古樓，回憶起並結束了自己未知的一切。

　　在盜墓筆記八中告訴吳邪他才是這一任守護青銅門的守門人（張家跟老九門約定，大家輪流守護青銅門，但是老九門沒一個守約守護青銅門的，全都是張家人守的，這一次輪到吳邪），在擊暈吳邪後帶著鬼玉璽進入“終極”（青銅門內）代替吳邪守門十年。交給吳邪另一個鬼玉璽，告訴吳邪如果十年後還記得他，就帶著鬼玉璽到長白山來，也許還有可能在門裡看到他，然後接替他。