“六家”特指春秋戰國百家爭鳴時期的陰陽家、儒家、墨家、名家、法家、道德家。司馬談（卒於公元前110年）是第一個對“百家”進行分類的人，他是《史記》的作者司馬遷（公元前145〜前86年）的父親。

《史記》的最後一篇引用了司馬談的一篇題為“論六家要指”的文章，這篇文章把前幾個世紀的哲學派別劃分為“六家”。

“六家”特指春秋戰國百家爭鳴時期的陰陽家、儒家、墨家、名家、法家、道德家。司馬談（卒於公元前110年）是第一個對“百家”進行分類的人，他是《史記》的作者司馬遷（公元前145〜前86年）的父親。

《史記》的最後一篇引用了司馬談的一篇題為“論六家要指”的文章，這篇文章把前幾個世紀的哲學派別劃分為“六家”。

第一是陰陽家：他們的學說是一種宇宙生成論。此派別由“陰”、“陽”得名。

在中國思想裡，陰、陽是宇宙形成的兩個基本元素，華人認為陰陽的互相作用是一切宇宙現象產生的原因。

第二是儒家：這一家又被稱為“孔子學派”。早期“儒”字的意思是“文士”或“學者”，所以西方稱其為“孔子學派”就不太確切，因為這一家的人並非都是學者或者思想家。

他們不同於別家的是，他們都是傳道授業的教師，也是古代文化遺產的儲存者。孔子的確是儒家的領袖人物，說他是儒家的建立人也沒有錯，但是“儒”字不僅僅限於指孔子學派的人，它的含義還要再廣泛些。

第三是墨家：這一家有著嚴密的組織和嚴格的紀律。墨家的門徒在生活中自稱“墨者”，因而這一家的名稱並不是司馬談起的，而其他幾家的名稱有一部分是他起的。

第四是名家：這一家的人，只對他們所謂的“名”、“實”之辨感興趣。

第五是法家：“法”就是法式、法律的意思，這一家的主要成員是一群政治家。他們認為合格的政府必須建立在完善的法律基礎上，而不是建立在儒者標榜的道德禮法上。

第六是道德家：這一家的人把形而上學和社會哲學集中到一個概念上來，也就是 “道”，“道”集中於個體之中，就會變成人的自然德性，這就是“德”。

這一家被司馬談稱做“道德家”，再後來就簡稱“道家”，它與道教存在一定的區別。

“六家”在提出之後被廣泛應用於對先秦思想的分類和研究中。