“茶”最初是怎麼被發現和利用的呢?茶樹為山茶科，茶屬，葉用木本植物。茶樹原產於雲貴高原。雲貴高原位於北迴歸線兩側，屬亞熱帶常綠闊葉林帶。山茶科植物就在這一地區大量集中，追本溯源，茶樹的遠祖，大都起源於此。直到現在，那裡還有許多茶樹的野生親屬。

中國是茶樹的原產地，已有五六千年的歷史。早在仰韶文化時代，已有野生茶樹。遠在人類進入文明初期，我們的祖先在從事最簡單的採集、漁獵生產過程中，就已經開始學會辨別一些有用的和有害的動物和植物。唐代陸羽(728～804)在《茶經》中指出：“茶之為飲，發乎神農氏，聞於魯周公”。在神農時代(約在公元前2737年)，即已經發現了茶樹的鮮葉可以解毒。《神農本草經》曾記載：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得解之”，反映的就是古代發現茶治病的起源，這說明中國利用茶葉最少已有四千多年的歷史。《神農本草經》是西漢時代一些儒生託名神農嘗百草的神話，蒐集了自古以後勞動人民積累的藥物知識，編輯而成的藥物學典籍。

自從人類發現茶葉有解毒作用，茶就受到了社會的重視，從野生茶樹而發展到人工種植，茶樹栽培面積的擴大，促進了茶的迅速傳播。晉·常璩《華陽國志·巴志》：“周武王伐紂，實得巴蜀之師，……茶蜜……皆納貢之。”這一記載表明在周朝的武王伐紂時，巴國就已經以茶與其他珍貴產品納貢與周武王了。《華陽國志》中還記載，那時就有了人工栽培的茶園了。

茶從治病的藥物而逐步發展成為日常的飲料，其間經歷了很長的時期。茶的功能的演變從最初的祭品、菜食到作為藥用。

西漢後期到三國時代，茶發展成為宮廷的高階飲料。如在漢代《趙飛燕別傳》中，有一節關於飲茶的記載，漢成帝崩，“後(即帝后)寢驚啼甚久，侍者呼問，方覺，乃言曰：適吾夢中見帝，帝自雲中賜吾坐，帝命進茶。左右奏帝，後向日待不謹，不合啜此茶。”這就說明在當時，茶已成為皇室中的一種飲料了。

西晉到隋朝，茶逐漸成為普通飲料。關於飲茶的記載也日益增多。《廣陵耆老傳》中載有：“晉元帝時，有老姥每旦獨提一器茗，往市鬻之，市人競買”之句，說明茶已逐漸成為普通飲料。晉代詩人張孟陽在成都時所作《登白兔樓》詩中，即描寫當時以茶為清涼飲料，有“芳茶冠六清，溢味播九區”之句，讚美茶葉的芳香，可為六清之冠;茶葉的美好聲譽，可播及全國。

至唐、宋時代，茶已成為“人家一日不可無”的普遍飲用之品。

中國是世界上種茶、製茶和飲茶最早的國家。

在中國的古代文獻和傳說中，不少地方講到茶。

最早的茶是作為一種藥出現的，傳說神農嘗百草，日遇七十二毒，用茶解毒之後，發現了茶的作用。

《神農食經》講，經常喝茶可以“令人有力悅志”。《廣雅》記載“其飲，醒酒，令人不眠”。

東漢時著名的醫生華佗也說過“苦茶久食益意思。”

在古代發現茶之後，茶最初是當做一種藥材，也不叫茶。在先秦古籍中，沒有茶這個字，只有‘荼’字。荼是一種苦菜，當‘茶’字用，最初茶被叫做‘苦荼’。

在長期的醫藥實踐中，人們發現茶不僅能當藥，還能清熱解渴，還有一股清香的味道，是一種非常好的飲料，於是人們就大量種植，採摘，養成了飲茶的習慣，‘茶’字也就出現了。

茶從藥用過度成一種飲料，據可靠記載，是在西漢時期。

公元前五十九年，王褒的《僮約》中有“武都買茶，楊氏擔荷”“烹茶盡具，已而蓋藏”的句子，反應了當時煮茶，買茶的情景。

從演化論的角度，一定是智人中某個好奇心極強的個體，透過嘗試，發現了茶的特殊作用，在那個時代，茶必定是藥用大於食用，因為茶多酚的抗氧化作用，治癒了智人身上某種炎症，活著減輕了其痛苦，使其個體得以生存，茶就被發現，被利用，相互馴化，直至今天。

炎帝又名神農氏，相傳炎帝牛首人身，他親嘗百草，發現了用百草治病。傳說有一次炎帝在嘗草藥時中毒，躺在一棵樹下，沉沉睡去，命在旦夕。這時天下雨了，雨滴在炎帝頭頂的樹葉上彙集，然後一滴一滴地滴入躺在樹下的炎帝口中，炎帝醒來後，覺得口中清新異常，神清氣爽，中毒的症狀雲消霧散。於是覺得這棵樹葉能解毒，遂以”荼”名之。叫大家用這種樹葉煮水喝。三千年後，陸羽在《茶經》裡這樣寫道“茶之為飲，發乎神農”。

中國茶文化源遠流長，巴蜀常被稱為中國茶葉和茶文化的搖籃。六朝以前的茶事資料的表明，中國茶業最初興起於巴蜀。茶葉文化的形成，與巴蜀地區早期

傳說茶葉為偶然所得。在古代，有位神農氏立誓遍嘗百草，用來製藥，以解除百姓疾病之苦。有一天，神農進山採藥時，嚐到一種草葉，使他口乾舌麻，頭暈目眩。於是他放下草藥袋，斜靠在一棵大樹上休息。一陣風過，幾片葉子從樹上冉冉落下。神農拾起葉子一看，這葉子青綠可愛，還有一股隱約的清香，用手一揉，汁液潤滑。 神農覺得它應屬無毒的一種，便將葉子放入口中慢慢咀嚼。這葉子雖苦澀，但有清香回甘之味。神農索性嚼而食之。食後更覺氣味清香，舌底生律,精神振奮，且頭暈目眩減輕，口乾舌麻漸消。原來這是一種能解渴生津、提神醒腦、利尿解毒的草藥。神農心中好生驚奇，於是再拾起幾片葉子細看，發現其葉形、葉脈、葉緣均與一般樹木不同。 因而，他又採了一些芽葉。後來，神農將這種樹定名為“茶”，這就是茶的最早發現。此後茶樹漸被髮掘、採集和引種，被人們用做藥物，供做祭品，當做菜食和飲料，後來衍生出品種繁多的茶葉家族和博大精深的茶文化。當然這只是一個神話故事，用不著去考證它的真實性。