到上世紀40年代，人們獲得了戰勝地球引力的速度——7．9千米／秒。這就是現代火箭能達到的速度，即第一宇宙速度，也叫環繞速度，它能使物體環繞地球飛行。要完全擺脫地球引力的束縛，在太陽系內航行，還必須使航天飛行器的速度達到11．2千米／秒，即第二宇宙速度，也叫逃逸速度。而要擺脫太陽的引力，衝出太陽系到銀河系內航行，則需要達到16．7千米／秒的第三宇宙速度。

物體達到11。2千米/秒的運動速度時能擺脫地球引力的束縛。在擺脫地球束縛的過程中，在 地球引力的作用下它並不是直線飛離地球，而是按拋物線飛行。脫離地球引力後在太陽引力 作用下繞太陽執行。若要擺脫太陽引力的束縛飛出太陽系，物體的運動速度必須達到16。7千/秒。那時將按雙曲線軌跡飛離地球，而相對太陽來說它將沿拋物線飛離太陽。人類的航天活動，並不是一味地要逃離地球。特別是當前的應用航天器，需要繞地球飛行，即讓航天器作圓周運動。我們知道，必須始終有一個與離心力大小相等，方向相反的力作用 在航天器上。在這裡，我們正好可以利用地球的引力。因為地球對物體的引力，正好與物體 作曲線運動的離心力方向相反。經過計算，在地面上，物體的運動速度達到7。9千米/秒時，它所產生的離心力，下好與地球對它的引力相等。這個速度被稱為環繞速度。上述使物體繞地球作圓周運動的速度被稱為第一宇宙速度；擺脫地球引力束縛，飛離地球的 速度叫第二宇宙速度；而擺脫太陽引力束縛，飛出太陽系的速度叫第三宇宙速度。根據萬有引力定律，兩個物體之間引力的大小與它們的距離平方成反比。因此，物體離地球中心的距 離不同，其環繞速度(第一宇宙速主)和脫離速度(第二宇宙速度)有不同的數值。摘《叩開太空之門》。