對於醫生來說，評估那些很少或沒有意識跡象的人的大腦損傷的嚴重程度是一項艱鉅的任務。現在，來自劍橋大學的一項研究發現了一種可能的新工具，它可以為這些患者提供更清晰的圖景並改善他們的治療計劃。一種廉價的“嗅探測試”表明，它有可能預測出哪些患者會在接下來的時間裡繼續恢復知覺。

據這項新研究背後的科學家介紹，目前用於確定嚴重腦損傷患者意識狀態的方法導致多達40%的病例出現診斷錯誤。這可能意味著治療計劃是不明智的而且還會妨礙恢復工作。雖然我們看到了一些有希望的新替代方案，但很顯然人們迫切需要新的、更好的解決方案。

雖然劍橋大學的這項新研究規模不大，但提出了一種有趣的可能性，其核心是人類的嗅覺和大腦對某些刺激的反應方式。也就是說，不愉快的刺激會促使大腦產生更短、更淺的呼吸，這種反應在清醒和睡眠的意識狀態中都會表現出來。

研究小組徵集了43名嚴重腦損傷患者。研究人員將罐子裡的不同氣味呈現給受試者，然後透過鼻子上的一根小管子來監測他們的呼吸反應。這些氣味包括令人愉快的洗髮水味、令人不快的腐爛的魚肉味以及一種沒有任何氣味的中性氣味。每個人都被隨機地展示了10次，然後研究小組對病人作為迴應的撥出空氣量進行測量。

結果顯示，儘管在愉快和不愉快氣味之間的反應沒有明顯的區別，但輕度意識的病人對氣味的反應要少得多。研究人員還發現，當他們聞到中性氣味時，他們的鼻氣流也會發生變化。研究人員說，中性氣味表明他們對罐子有感覺或對氣味有“習得性預期”。在植物人身上觀察到各種各樣的反應，其中一些表現出呼吸改變而另一些則沒有。

三年半後，科學家們繼續研究如何利用他們的嗅覺測試結果來預測病人的預後。對嗅探測試有反應的受試者100%恢復了意識，其中91%的患者仍活著，而沒有反應的受試者中有63%已經死亡。

劍橋大學心理學系研究員、該研究的共同負責人Anat Arzi表示：“嗅測的準確性非常高，我希望它能幫助治療世界各地的嚴重腦損傷患者。”

研究小組一致地觀察到，植物人患者對嗅探測試會表現出不同的反應，植物人可能會睜開眼睛或有基本反射但沒有意識的跡象，而那些處於最低意識狀態的人可能會有短暫的意識跡象。這些細微但重要的差異進一步增加了嗅探測試作為一種準確診斷工具的潛力，研究小組希望該工具能儘早進入臨床應用。