比較優勢是指一個生產者以低於另一個生產者的機會成本生產一種物品的行為。如果一個國家在本國生產一種產品的機會成本（用其他產品來衡量）低於在其他國家生產該產品的機會成本的話，則這個國家在生產該種產品上就擁有比較優勢。也可以說，當某一個生產者以比另一個生產者更低的機會成本來生產產品時，我們稱這個生產者在這種產品和服務上具有比較優勢。比較優勢理論認為，國際貿易的基礎是生產技術的相對差別（而非絕對差別），以及由此產生的相對成本的差別。每個國家都應根據“兩利相權取其重，兩弊相權取其輕”的原則，集中生產並出口其具有“比較優勢”的產品，進口其具有“比較劣勢”的產品。擴充套件資料在兩國之間，勞動生產率的差距並不是在任何產品上都是相等的。每個國家都應集中生產並出口具有比較優勢的產品，進口具有比較劣勢的產品（即“兩優相權取其重，兩劣相衡取其輕”），雙方均可節省勞動力，獲得專業化分工提高勞動生產率的好處。假設條件（1）假定貿易中只有兩個國家和兩種商品（X與Y商品），這一個假設的目的是為了用一個二維的平面圖來說明這一理論。（2）兩國在生產中使用不同的技術。技術的不同導致勞動生產率的不同進而導致成本的不同。（3）模型只假定在物物交換條件下進行，沒有考慮複雜的商品流通，而且假定1個單位的X產品和一個單位的Y產品等價（不過他們的生產成本不等）。（4）在兩個國家中，商品與要素市場都是完全競爭的。（5）在一國內要素可以自由流動，但是在國際間不流動。