明前茶、雨前茶是中國長江流域江南茶區按節氣對不同階段春茶的稱呼。“明前茶”是清明節前採製的茶葉，“雨前茶”是清明後穀雨前採製的茶葉。明前茶細嫩品質好，雨前茶品質尚好，穀雨後立夏前的茶葉一般較粗老，品質較差。 　　中國的農曆是每隔15天為一節氣，大約3月5日左右是“驚蟄”，3月20日左右是“春分”，4月5日左右是“清明”，4月20日左右是“穀雨”，5月5日左右是“立夏”。古老的農業生產一向來以節氣為農事安排的指導。茶葉生產也是一樣，早發品種往往在“驚蟄”和“春分”時開始萌芽，“清明”前就可採茶。明前茶由於芽葉細嫩，香氣物質和滋味物質含量豐富，因此品質非常好。但由於清明前氣溫普遍較低，發芽數量有限，生長速度較慢，能達到採摘標準的產量很少，物以稀為貴，明前茶就更顯珍貴了。 　　古時貢茶求早求珍，於是把春茶劃分為“社前茶”、“火前茶”和“雨前茶”三種。社前，是指春社前，古代在立春後的第五個戊日祭祀土神，稱之為社日。按干支排列計算，社日一般在“立春”後的41天至50天之間，大約在“春分”時節（3月20日左右），也就是比“清明”早半個月，這種春分時節採製的茶葉更加細嫩和珍貴。中國唐代每年要求在清明日運至長安的紫筍貢茶，就應該是屬“社前茶”了。因為古時交通不便，在湖州長興採製的顧渚紫筍茶，就是用快馬日夜兼程運到長安（今西安），少說也得十天半個月。因此，每年皇宮“清明宴”上所用的紫筍貢茶必定是“春分”時節特早萌芽而採製的茶葉。 　　火前，即明前，因為古人在寒食節有禁火三日的習俗，三日內不生火做飯，故稱“寒食”，寒食節是清明節前一天，因此“火前茶”實際上就是“明前茶”。清代乾隆皇帝下江南到達杭州龍井觀看龍井茶採製時，曾作詩《觀採茶作歌》，有詩句雲“火前嫩、火後老，惟有騎火品最好”，是指“清明”前一日採製的龍井茶品質最好，過早採製太嫩，過遲採製太老。 　　雨前，即穀雨前，即4月5日以後至4月20日左右採製的茶葉稱雨前茶。雨前茶雖不及明前茶那麼細嫩，但由於這時氣溫高，芽葉生長相對較快，積累的內含物也較豐富，因此雨前茶往往滋味鮮濃而耐泡。明代許次紓在《茶疏》中談到採茶時節時說：“清明太早，立夏太遲，穀雨前後，其時適中”。這對江浙一帶普通的炒青綠茶來說，清明後，穀雨前，確實是最適宜的採製春茶的季節。 　　近年來，有一種偏向，誤認為茶葉越早越好、越嫩越好，甚至只採一個單芽。實際上，優質茶葉，並非越嫩越好，採摘幼嫩細小的單個茶芽製成的芽茶，外形確實美觀，但就內含物的豐富程度而言，是不及一芽一、二葉的。所以有著悠久的歷史的龍井茶，其特級茶的原料就是一芽、二葉，從不採摘單芽作為原料的。