縱觀兩宋皇帝，宋太祖起於行武，抓住五代政權更替頻繁的機會上位，建立宋朝，並透過“揚文抑武”的政策，確保了宋朝百年不衰，可謂有開創之功。宋太宗雖為武將，但非常重視文化，將華夏文化推向了興盛。宋仁宗雖為皇帝，但不攬權，有仁德，重視人才，啟用人才，造就和培養了一大批卓越的文人學者。
而宋神宗繼位於北宋由盛至衰的關鍵節點，對內憂外患洞若觀火，憑一腔年輕氣盛的勇氣，以及睿智的眼光和遠見，重用改革家王安石，針對國庫空虛、生產落後、軍備弱小等一系列問題，啟動了“熙寧變法”，出臺和推行了農田水利法、方田均稅法、青苗法、免役法、市易法、裁兵法、均輸法、保甲法等措施，對政治、經濟、科舉、軍事等各方面進行深入改革。
改革從1069年開始，到1085年宋神宗去世時廢除，推行了16年時間。這16年間，雖然有些改革措施屢屢受挫，或半途而廢，但大多數舉措還是順利實施了，並取得了卓越的成效，軍力增強，財政收入增加。單就國家財政來說，據有關統計，透過改革獲得的國庫收入，可以保證20年的國家開支，其改革成效之大，可見一斑。
國家有錢了，軍事強大了，自然就會想到要擺脫外交的困局，自然就會要打仗。當時，宋朝的外敵，一為北方的遼國，一為西北的夏國。宋朝與遼國的關係，自宋真宗與遼國簽訂“澶淵之盟”後，一直處於相安無事的和平狀態，而西夏卻時時騷擾，成為北宋的心腹之患。
1081年，宋神宗利用西夏內亂之機，命令35萬宋朝軍隊，分成五路進攻西夏，打算一舉滅掉西夏，這就是宋朝攻打西夏最著名的“五路會戰”。會戰之初，名將種諤首破西夏8萬騎兵，佔領米脂，李憲拿下了蘭州，劉昌祚打敗西夏主力，火燒西夏天都山皇宮。但是，另外兩路，高遵裕害怕劉昌祚取得頭功，強令他待命於原地，結果貽誤戰機，造成後勁乏力，西夏軍隊乘機割斷了宋軍的糧道，又在冬天扒開冰凍的黃河，以水淹過河的宋軍，最後，35萬宋朝軍隊打得只剩下17萬左右，大敗而歸。
這次戰役的失敗，不是宋神宗的戰略問題，而是出在將領之間不能好好配合的戰術問題，此役一敗，宋神宗經過變法積累起來的財富和軍事優勢，終於灰飛煙滅，這也是最後導致後來很多人反對變法、並咒罵王安石的原因。變法本身沒錯，錯誤的是宋神宗將變法成果用錯了地方。
縱觀兩宋皇帝，宋太祖起於行武，抓住五代政權更替頻繁的機會上位，建立宋朝，並透過“揚文抑武”的政策，確保了宋朝百年不衰，可謂有開創之功。宋太宗雖為武將，但非常重視文化，將華夏文化推向了興盛。宋仁宗雖為皇帝，但不攬權，有仁德，重視人才，啟用人才，造就和培養了一大批卓越的文人學者。
而宋神宗繼位於北宋由盛至衰的關鍵節點，對內憂外患洞若觀火，憑一腔年輕氣盛的勇氣，以及睿智的眼光和遠見，重用改革家王安石，針對國庫空虛、生產落後、軍備弱小等一系列問題，啟動了“熙寧變法”，出臺和推行了農田水利法、方田均稅法、青苗法、免役法、市易法、裁兵法、均輸法、保甲法等措施，對政治、經濟、科舉、軍事等各方面進行深入改革。
改革從1069年開始，到1085年宋神宗去世時廢除，推行了16年時間。這16年間，雖然有些改革措施屢屢受挫，或半途而廢，但大多數舉措還是順利實施了，並取得了卓越的成效，軍力增強，財政收入增加。單就國家財政來說，據有關統計，透過改革獲得的國庫收入，可以保證20年的國家開支，其改革成效之大，可見一斑。
國家有錢了，軍事強大了，自然就會想到要擺脫外交的困局，自然就會要打仗。當時，宋朝的外敵，一為北方的遼國，一為西北的夏國。宋朝與遼國的關係，自宋真宗與遼國簽訂“澶淵之盟”後，一直處於相安無事的和平狀態，而西夏卻時時騷擾，成為北宋的心腹之患。
1081年，宋神宗利用西夏內亂之機，命令35萬宋朝軍隊，分成五路進攻西夏，打算一舉滅掉西夏，這就是宋朝攻打西夏最著名的“五路會戰”。會戰之初，名將種諤首破西夏8萬騎兵，佔領米脂，李憲拿下了蘭州，劉昌祚打敗西夏主力，火燒西夏天都山皇宮。但是，另外兩路，高遵裕害怕劉昌祚取得頭功，強令他待命於原地，結果貽誤戰機，造成後勁乏力，西夏軍隊乘機割斷了宋軍的糧道，又在冬天扒開冰凍的黃河，以水淹過河的宋軍，最後，35萬宋朝軍隊打得只剩下17萬左右，大敗而歸。
這次戰役的失敗，不是宋神宗的戰略問題，而是出在將領之間不能好好配合的戰術問題，此役一敗，宋神宗經過變法積累起來的財富和軍事優勢，終於灰飛煙滅，這也是最後導致後來很多人反對變法、並咒罵王安石的原因。變法本身沒錯，錯誤的是宋神宗將變法成果用錯了地方。