角力是人們用自身的力量而不借用任何工具去征服自然界的一項活動。從某種意義上說，這是人類最原始、最早的一項體育活動。

角力運動雖在很早的時候就為人們所喜愛，但在古代奧林匹克運動會的開始之初，它並不是正式的比賽專案之一。

角力是在公元前708年的第十八屆古代奧運會上被列為正式競賽專案的，它同時也是“五項全能運動專案之一”。在古希臘，這是一項深受人們重視並且最為普及的競賽活動。

在古代奧林匹克運動會的角力比賽上，由於競技不按體重分級別，而只有一項無差別的比賽，因此高水平的運動員往往都是一些身高體壯的大力士。

競賽時，競技者一對對地分開，雙方可用腿足勾絆進攻，也可抓握對手身體的各部分，或以頭撞擊對手的頭部，但嚴禁使用拳擊動作。此情形好似現代的自由式摔跤。當時規則規定，竟技者只有使對方的雙臂和背脊的其中一部分著地三次，才算獲勝。從這點看，此種角鬥的形式又酷似現代的古典式摔跤。

當時，輸了的人即被淘汰，然後每對的優勝者再相互角逐，直至決出優勝者。如果參加角力的競技者的人數是單數，那以最後一個沒有對手的運動員（古希臘人稱之為“艾菲德爾”）可以直接參加決賽，這是一個被人們輕視的幸運者。

因此，希臘人對第一次沒有對手的單數運動員的勝利並不怎樣欣賞。當某個角力競技者獲得優勝的時候，人們總要特別指出，他不是“艾菲德爾”（Afedadle）

幾乎現代摔跤所知道的一切簡單方法，遠在公元前八世紀的古希臘人便已開始採用了。在他們看來，角力是一項技術和藝術相結合的運動，競技時不僅需要靈敏的反應，合理動用身體各部分肌肉的力量，而且同時還要注意動作的優美和利落，要給人以一種美的享受。

每逢競賽時，在角力場上都要先澆上水，然後蓋上一層土，這樣泥土可使身體打滑，再加上水的滲合，泥濘的身軀就更難使人用手捉住了，從而也加劇了競技的激烈程度，當時希臘人認為，這樣做的目的還在於；泥漿對增強面板有好處，而且運動員摔倒在地上不至於受傷。有時競技比賽是在沙地上進行的。

為了在角力比賽中獲得勝利，有許多運動員也採用各種方法來促使自己的身體鍛鍊得更加魁梧強壯。因為這樣一來，就使對方難於抱住或舉起自己，從而使自己立於不敗之地。

據史料記載，斯巴達的著名選手古斯波芬在公元前624年一公元前608年間，曾連續五屆（第三十九屆至第四十三屆）奪得奧運會的角力冠軍，因而名噪一時。

以後，保持了近三十年奧運會角力冠軍稱號（公元前540年一公元前512年，蟬聯六屆）、並被人們稱譽為大力神化身的米倫，也取得輝煌的成績。

古代奧運會的角力比賽，是今天摔跤運動的先驅，今天的摔跤運動是從角力發展演變而來。