沙陀亦作“沙陁”，源於西突厥的處月部。唐初﹐處月散居於今新疆金娑山（博格多山，一說為尼赤金山）南，蒲類海（巴里坤湖）東，名為“沙陀”的大沙漠一帶，因此號稱沙陀突厥，簡稱沙陀。唐代文獻將沙陀原名處月譯寫成“朱邪”，突厥習慣以部落名稱為姓，所以沙陀部落的人都姓朱邪。

沙陀首領曾隨西突厥貴族阿史那彌射朝唐見太宗，之後一直內附於唐，與唐朝保持良好關係。安史之亂後，吐，蕃佔據河西走廊，沙陀歸吐蕃，並被遷至甘州。公元809年，沙陀首領朱邪盡忠率全體部眾投唐，遭土蕃追殺，沙陀人三萬人僅剩下兩千人到達靈州。朱邪盡忠戰死，其子朱邪執宜繼位，被任命為陰山都督府兵馬使，招納舊部。835年執宜死，其子朱邪赤心襲父職，後因功被朝廷賜姓名為李國昌，沙陀勢力日強。朱邪赤心子即大名鼎鼎的李克用，鎮壓黃巢起義，迫使黃巢自殺。其後參與中原爭霸，左右唐室，因功被封為晉王，與朱溫爭奪天下。朱溫建立後梁代唐稱帝，而李克用仍用唐的年號。李克用病死後，其子李存勖建立後唐，滅掉了後梁，以唐朝之後自居。後唐歷四帝，共十四年，是五代十國時疆域最大的國家。五代時的後晉建立者石敬瑭、後漢建立者劉知遠均為沙陀人。石敬瑭割讓了燕雲十六州歷史上罵他為漢奸，其實他是個沙陀人。

沙陀人種特徵為深目多須，五代時期沙陀集團中許多武將的姓氏如康、安、曹、石、米、何、史，都是從前昭武九姓的粟特胡人姓氏。進入中原的沙陀人，最後毫無例外地匯入漢族之中。

簡化來說，沙陀是西突厥的一支。它的主體是處月部，但不等於處月；還有其他中國北方、西亞、中亞民族的血緣融入。因為唐朝時候，中國勢力遠達西亞和中亞，因此民族融合的更加頻繁。

沙陀民族起源很複雜，這裡引用一種專家的考證。

據北大史學家徐庭雲認為，‘沙陀’是一個多民族的混合體，根據現有的資料，其族源起碼還應包括突厥、回紇、粟特3個主要的民族成分，每一民族之中，又包括若干部落。”

我們畫一張圖，說明“沙陀——民族——部落之間的”關係。

從上面的組織圖可以看出，沙陀的主體是（西）突厥，然後其中的處月部最為強大。其中晉王李克用所在的朱邪部進入中原，建立了沙陀三王朝，最後快速漢化，是“中國歷史上最另類的當權少數民族。”

沙陀族的崛起——唐朝末年的農民起義頻繁，以及連年戰亂，給了沙陀崛起的歷史機遇。

1、初始期。小小部落，艱難求存。

襁褓的處月部，得名大沙磧。唐朝初年，處月就散居於今新疆準噶爾盆地東南﹑天山山脈東部巴里坤一帶﹐當地有個大沙磧[qì]﹐名沙陀﹐故號“沙陀突厥”。襁褓期的沙陀，只是一個突厥系中，一個不起眼的小部落。

從徵有功。702年(武周長安二年)，處月酋長“沙陀金山”因從徵鐵勒有功﹐被授予金滿州都督。

被迫遷徙。唐朝中後期，吐蕃開始強大，攻擊周邊部族。沙陀金山之子輔國率部徙於北庭。而後又遷於甘州(今甘肅張掖)。

2、發展期。大唐傭兵，愛恨情仇。

沙陀內遷，投降唐朝。吐蕃繼續攻擊避難甘州的沙陀，酋長朱邪盡忠與其子朱邪執宜無奈，乃於公元808年，率部眾三萬落投歸唐朝。唐朝將沙陀部安置在鹽州(今陝西定邊)﹐設陰山都督府。

唐朝傭兵，屢立戰功。沙陀族投降唐朝後，成為唐朝的傭兵，參與了多次唐憲宗、唐武宗、唐宣宗、唐懿宗的軍事行動，屢立戰功；最有名是，酋長朱邪赤心率騎兵鎮壓龐勳起義，被賜姓李﹐名國昌。此人，就是李克用的父親。造反敗逃。李國昌恃功益橫恣，不服王化。唐朝派令昭義節度李鈞、盧龍節度李可舉、吐谷渾都督赫連鐸共同討伐，李國昌父子又敗逃到韃靼部。

3、崛起鼎盛期。鎮壓起義，朱李爭霸，終於崛起。

黃巢起義，藉機崛起。唐末，黃巢起義爆發，並攻入長安﹐唐朝招天下藩鎮勤王。883年﹐李克用率軍擊敗起義軍於梁田陂﹐3萬破60萬；黃巢退出長安﹐李克用為河東節度使。朱李爭霸，終得中原。李克用鎮壓黃巢起義軍後﹐朱溫得汴梁﹐李克用得太原﹐進入五代十國，形成朱李紛爭的局面。兩大歷史級別的冤家對頭，經過近40年攻戰﹐最後由李克用的李存勖取得勝利，滅亡後梁，建立了五代十國疆域面積最大的後唐，沙陀進入鼎盛期。

4、衰落期。