隨著計算機技術和航海技術的不斷髮展，產生了以數字形式表示的電子海圖以及各種電子海圖應用系統。它們的出現是水道測量領域和航海領域的一場新技術革命，使海圖研究、生產以及使用跨入了一個新的紀元，也促使航海自動化邁上新的臺階。

所謂的電子海圖（Electronic Chart，EC）是在顯示器上顯示出海圖資訊和其他航海資訊，所以也稱“螢幕海圖” 。電子海圖及其應用環境組成電子海圖系統。

電子海圖是描述海域地理資訊和航海資訊的數字化產品，主要涉及海洋及其毗鄰的陸地，詳細描述了岸形、島嶼、礁石、淺灘、沉船、水深、底質、助航標誌、潮流、海流等航海所需的資料。

電子海圖，無論是向量電子海圖還是光柵電子海圖，都只是將海上空間資訊按照資料的方式進行組織和儲存而形成的資料檔案，無法單獨使用。電子海圖需要與計算機、通導裝置和應用系統軟體等相結合，實現資訊顯示、船位標繪、航線設計等導航功能。

電子海圖應用系統是指接收並顯示電子海圖資料，提供一定功能的軟體或裝置（包括軟體和硬體）。電子海圖應用系統的種類很多，目前主要有電子海圖顯示與資訊系統（ECDIS）、電子海圖系統（ECS）和光柵海圖顯示系統（RCDS）。

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